אחרי 19 שנים ו-3,280 תוכניות, אלן דג'נרס נפרדת: מנחת הטלוויזיה הפופולרית, ומי שנחשבה במשך שנים לאחת הדמויות הכי אהובות ומוכרות בהוליווד, הגישה היום (ה') את תוכניתה "The Ellen DeGeneres Show" בפעם האחרונה בהחלט. דג'נרס בת ה-64 הודיעה על פרישתה לפני כשנה, בצל היסדקות תדמיתה החיובית ופרסום דיווחים על סביבת עבודה רעילה ומתעללת על הסט שבהנהגתה, וצילמה את התוכנית ששודרה היום עוד בחודש אפריל האחרון.
האורחות באירוע הפרידה היו הזמרות פינק ובילי אייליש, וגם השחקנית ג'ניפר אניסטון - האורחת הראשונה בהחלט של דג'נרס, שהופיעה בתוכנית הבכורה ב-8 בספטמבר 2003. "לפני 20 שנה, כשניסינו למכור את התוכנית הזאת, אף אחד לא האמין שזה יעבוד", הודתה המנחה במונולוג הפתיחה שלה, "לא בגלל שמדובר היה בתוכנית שונה, אלא בגלל שאני הייתי שונה". ואכן, לקריירה של דג'נרס הייתה משמעות ציבורית גדולה - בעיקר לאור היותה חלק מקהילת הלהט"ב: מי שיצאה מהארון בפרק של הסיטקום "אלן" בשנת 1997, שזכה ל-46 מיליון צופים על אף שנאסר לשידור במדינות מסוימות, קידמה את הקהילה כמו שמעטים הצליחו. פרק היציאה מהארון של דג'נרס נחשב לאירוע חסר תקדים בטלוויזיה האמריקאית, אך הסדרה איבדה תמיכה ובוטלה בשנה שלאחר מכן. דג'נרס והשחקנית לורה דרן, שגילמה באותו פרק את מושא אהבתה של דמותה, התקשו לשקם את הקריירות שלהן בשנים שלאחר מכן.
"כשהתחלתי לעבוד על התוכנית הזאת, אסור היה לי להגיד את המילה 'גיי'", דג'נרס סיפרה בהמשך המונולוג, "אז אמרתי את המילה בבית. הייתי שואלת 'מה נאכל לארוחת הבוקר הגיי שלנו?'". "לא הייתי יכולה להגיד 'אנחנו', כי אז זה היה רומז שאני בזוגיות. בטח שלא הייתי יכולה להגיד 'אשתי', וזה היה בגלל שנישואים גאים לא היו חוקיים באותו זמן. עכשיו אני אומרת 'אשתי' כל הזמן", הסבירה דג'נרס הנרגשת - בעוד המצלמה התמקדה בבת זוגה, השחקנית פורשה דה רוסי, שצפתה בה מהקהל. דג'נרס ודה רוסי נישאו בקיץ 2008, זמן קצר לאחר שפסיקת בית המשפט העליון בקליפורניה ביטלה את האיסור על נישואים חד-מיניים במדינה.
דג'נרס סיימה את המונולוג בהתייחסות לתפנית הנוספת שחלה בקריירה שלה: "לפני 25 שנים, הסיטקום שלי בוטל כי אנשים לא רצו לצפות בשעות הערב באישה לסבית על בסיס שבועי. אז אמרתי לעצמי 'אוקיי, אני פשוט אשדר בשעות היום על בסיס יומי'". משם המנחה המשיכה לאחת המסורות שהכי מזוהות עם התוכנית שלה - ריקוד בין הצופים הנלהבים שבקהל. השיר שנבחר לאירוע היה "Best of My Love" של להקת The Emotions.
העדויות שסדקו את התדמית
האורחת הראשונה של דג'נרס, אניסטון (שהתארחה בתוכנית לא פחות מ-20 פעמים לאורך השנים), סיפרה על הניסיון הטלוויזיוני האישי שלה - הפרידה מהסיטקום "חברים" בשנת 2004, אחרי 10 שנים "בלבד". "תראי, אני התגרשתי והתחלתי ללכת לטיפול", אניסטון התבדחה, והעניקה לדג'נרס מתנת פרידה: שטיחון כניסה שעליו כתוב "תודה על הזיכרונות", בדומה לשטיחון שהביאה לדג'נרס בתוכנית הראשונה שלה.
האורחת הבאה, הזמרת בילי אייליש, נזכרה עם דג'נרס בהופעה הראשונה שלה בתוכניתה משנת 2018, כשהייתה בת 16. "פחדתי כל כך", הודתה אייליש, "את התחלת עם התוכנית הזאת שנה אחרי שנולדתי. היא תמיד הייתה משודרת בבית שלי, בכל יום. הייתי נכנסת למטבח ואמא שלי הייתה צופה בך". האורחת האחרונה הייתה הזמרת פינק, שביצעה את שיר הנושא של התוכנית בעונותיה האחרונות. "זו תחושה מאוד מוזרה עבורי, כי אני מכירה אותך במשך כל כך הרבה שנים, והייתה לך משמעות כל כך גדולה בחיים שלי, ובחיים של כולם", היא הודתה, "אני רציתי להיות זמרת כי רציתי לגדול ולשנות את העולם ולהפוך אותו למקום טוב יותר. את עשית את זה, בכל כך הרבה דרכים. אני אולי עזרתי לאנשים למצוא את הכאב שמסתתר בהם. את עזרת להם למצוא את האושר".
הרדיפה אחר האושר הייתה מאפיין בולט בקריירה של דג'נרס, שגם גובתה בהיצע אדיר של מוצרים נלווים הנושאים את הסלוגן "Be Kind" ("תהיו אדיבים"). למרות אותה מנטרה, שהפכה אותה לאחת הנשים האהודות ביותר בתעשייה ההוליוודית ומי שקיבלה את עיטור החירות מהנשיא אובמה, בשנים האחרונות תדמיתה של דג'נרס החלה להיסדק. תמונה שלה ישובה לצד הנשיא לשעבר ג'ורג' בוש, שנודע כמתנגד לנישואים חד-מיניים, הובילה למתקפות כלפיה בקהילת הלהט"ב - ובשנת 2020 שרשור טוויטר ויראלי קרא לגולשים לחשוף סיפורי זוועות אודותיה. גולשת שמלצרה את דג'נרס סיפרה כיצד תלונה של המנחה כמעט הובילה לפיטוריה, ותסריטאי שעבד איתה סיפר שהיא נוהגת לשלוח עובדים לבתיהם כדי שיתקלחו, רק בגלל שהיא חושבת שהם מדיפים ריח רע.
העדויות המשיכו להצטבר, יחד עם מספר קטעים שלא התיישנו היטב מתוכניתה של דג'נרס - בהם הראיונות עם מריה קארי ודקוטה ג'ונסון - וביולי 2020 נרשמה עליית מדרגה: הפעם כבר היה מדובר בתחקיר עיתונאי של ממש, שפורסם באתר באזפיד, ובו דווח על עדויות של עשרות עובדים בעבר ובהווה של דג'נרס, שסיפרו על סביבת עבודה רעילה, בריונית, גזענית ומטרידנית, שנוצרה בצל הנהגתה של המנחה גם אם ללא מעורבות ישירה מצדה. חברת ההפקה של התוכנית פתחה בחקירה פנימית, שלושה מפיקים פוטרו ודג'נרס אף התנצלה בפני צופיה. באותה תקופה החלו לצוץ דיווחים ראשונים על כך שדג'נרס שוקלת הכריז על פרישה, כפי שאכן קרה לימים. כשהיא חזרה למסך אחרי אותו הקיץ, התוכנית סבלה מצניחה באחוזי הרייטינג ומקשיים לשריין אורחים מפורסמים.
"מקווה שעוררתי בכם השראה"
הקושי להשיג אורחים רמי דרג נעלם כמעט לחלוטין עם ההחלטה של דג'נרס לסיים את התוכנית. בשבועות האחרונים התארחו בה הגברת הראשונה לשעבר מישל אובמה, השחקנים ג'ניפר גארנר וזאק אפרון, המוזיקאים גוון סטפני ואדם לוין, כוכבת הריאליטי קים קרדשיאן, המנחה והחברה הטובה אופרה ווינפרי וגם כמה תופעות רשת שהתפרסמו בזכות התוכנית - כמו הזמרות הצעירות סופיה גרייס ורוזי. דג'נרס מיעטה להתראיין על המשבר המקצועי שחוותה, והפרשה לא זכתה לתהודה במהלך משדר הפרידה.
אתמול, לקראת סיום התוכנית, דג'נרס העניקה ראיון למגזין ההוליווד רפורטר ובו התייחסה באופן נדיר לתקופה המורכבת. "הייתי פשוט צריכה להאמין שמה שקרה באותו זמן, והיה מאוד מורכב עבורי, קרה מסיבה כלשהי", אמרה כשנשאלה על ההתרחקות מהקונצנזוס הציבורי והדיווחים לפיהם נהגה באופן לא ראוי כלפי עובדיה. "אני חושבת שלמדתי המון, והיו כמה דברים שצפו והדהימו אותי. זו הייתה חוויה מאירת עיניים, ואני מאמינה שהיא הייתה חייבת לקרות", הסבירה, והודתה שבכתה "בכל יום" במהלך צילומי התוכניות האחרונות שלה.
לקראת סיום המשדר, דג'נרס פנתה לצופיה פעם אחת אחרונה. "אם הצלחתי לעשות משהו במהלך 19 השנים האחרונות, אני מקווה שעוררתי בכם השראה להיות מי שאתם", אמרה, "ואם מישהו אמיץ מספיק כדי להגיד לכם מי הוא באמת, תהיו אמיצים מספיק כדי לתמוך בו, גם אם אתם מתקשים להבין אותו. הוא מראה לכם את הגרסה האמיתית של עצמו, וזו המתנה הכי גדולה שאפשר להעניק לכם. ברגע שתפתחו את הלב והראש שלכם, אתם תתמלאו בחמלה. וחמלה היא מה שהופך את העולם למקום טוב יותר. תודה לכם על שהייתם חלק מהמסע הזה שלי, אני מרגישה את האהבה שלכם ושולחת אותה בחזרה לכולכם".
את התוכנית האחרונה בהחלט שלה - שהגיעה אחרי 19 עונות, 64 פרסי אמי ותרומות של כ-500 מיליון דולר לצדקה - דג'נרס בחרה לסיים בצורה שבה פתחה את תוכנית הבכורה: היא התיישבה על ספה, עם הגב לקהל, מול מסך שהציג שידור חי של הבמה, וכיבתה את הטלוויזיה כשהדלתות נסגרות מאחוריה.