עד היום, ולמרות לא מעט פרויקטים שלקח בהם חלק, ג'יימס גנדולפיני מזוהה בעיקר עם "הסופרנוס" של HBO. השחקן, שמת ב-2013, שיחק בסרטים "המסירה", "הורג אותם ברכות", "דיברנו מספיק" ועוד ועוד: ובכל זאת, החותם שהשאיר בעולם התרבות מסתכם בעיקר בדמות האייקונית של טוני סופרנו, שאף זיכתה אותו בשלושה פרסי אמי ופרס גלובוס הזהב. כעת, מתברר כי גנדולפיני כמעט התברג בתפקיד ראשי בקאסט של סדרה מוכרת אחרת - אבל ב-HBO עשו כל מה שאפשר היה לעשות כדי שזה לא יקרה.

אי אז בשנת 2011, עזב סטיב קארל את התפקיד הראשי ב"המשרד", הסיטקום האמריקאי האהוב בכיכובו. דמויות אחרות בסדרה זכו גם הן לאהדה אבל אין ספק שדמותו של מייקל סקוט היא זו שהגדירה את מהותה של "המשרד" - ועל כן, עזיבתו בסוף העונה השביעית דרשה מציאת תחליף ראוי שלא יאכזב את הצופים. אז מה הקשר בין "המשרד" לבין כוכב "הסופרנוס"? אתם כבר יכולים לנחש: גנדולפיני קיבל בזמנו הצעה להיכנס לנעליו של קארל ולגלם את מנהל הסניף החדש של דאנדר מיפלין במקומו. כן כן.

זה נשמע כמו חלום, בהחלט. אבל בכירי HBO ככל הנראה מאוד רצו שדמותו של טוני סופרנו תישאר "נקייה": הם היו נחושים לשמור על מעמדה של "הסופרנוס" כמכוננת ועל גנדולפיני בתור הסמל המרכזי שלה. והם נקטו באמצעים חריגים למען המטרה הזו: כפי שנחשף כעת בפודקאסט "Talking Sopranos" - אותו מנחים כוכבי הסדרה מייקל אימפריולי וסטיב שיריפה - השחקן המנוח קיבל מהרשת סכום של לא פחות מ-3 מיליון דולר על מנת לסרב להצעה המפתה מרשת NBC (שאחראית על "המשרד").

מתוך הסדרה
הוחלף בסופו של דבר על ידי אד הלמס. סטיב קארל ב"המשרד"|צילום: מתוך "המשרד", NBCUniversal Television Distribution

במסגרת הפרק, שוחחו מנחי הפודקאסט עם ריקי ג'רוויס, מי שגילם את דיוויד ברנט בסיטקום "המשרד" המקורי והבריטי. אותה סדרה, כמובן, היא שהיוותה השראה ל"המשרד" האמריקאית בכיכובו של קארל. במהלך השיחה, אמר אימרפיולי כי "אחרי סטיב קארל, הם הציעו לג'ים (גנדולפיני, שג"מ) - אני רוצה לומר - 4 מיליון דולר כדי שישחק בסדרה. HBO שילמה לו 3 מיליון דולר כדי לא לעשות את זה". "ובכן, זו החלטה טובה", אמר ג'רוויס על המהלך. שיריפה המשיך: "ג'ים עמד לעשות את זה כי הוא לא עבד, וזה קרה כמה שנים אחרי ש(הסופרנוס) הסתיימה". הסופרנוס, כזכור, ירדה מהמסך ב-2007.

"אז הם שילמו לו כדי לשמור על המורשת של 'הסופרנוס' טהורה?" שאל ג'רוויס. "אני מניח שזה העניין, וגם הייתה לו עסקה איתם", אמר שיריפה כשהוא מתייחס לסדרה "ליל האירוע" של HBO: גנדולפיני היה אמור לקחת חלק בסדרה אך הלך לעולמו במפתיע, כאמור, ב-2013, השחקן מת מהתקף לב במהלך חופשה באיטליה. המורשת של "הסופרנוס", לשמחתם של המעריצים, ממשיכה להתקיים: סרט המשך לסדרה, העוקב אחר חייו המוקדמים של טוני סופרנ, עומד להגיע למסך בקרוב. 

ומה באשר ל"המשרד"? ובכן, התשובה לשאלה הזו כבר ידועה מזמן: את מקומו הבלתי-אפשרי-למילוי של סטיב קארל תפס שחקן שכבר כיכב ב"המשרד" קודם לכן, אד הלמס. הלמס, כזכור, גילם את אנדי ברנרד בסיטקום החל מעונתו השלישית, אך היה בתפקיד משני בלבד: בעונה השמינית, תפס הלמס את כס מנהל סניף דאנדר מיפלין. מעכשיו, כל פעם שאתם צופים ב"המשרד", תזכרו שגנדולפיני יכול היה להיות על אותו כסא נחשק.