אתם אולי לא מכירים את השם דן שניידר, אבל מדובר באדם בעל משמעות עצומה בעולם סדרות הנוער: במשך כשני עשורים, עמד שניידר מאחורי כמה התוכניות הזכורות ביותר, ביניהן "איי קרלי" (שזכתה כעת לגרסה מחודשות), "דרייק וג'וש", "זואי 101", "ויקטוריוס" והרשימה עוד ארוכה. הסדרות של שניידר בערוץ ניקלודיאון התאפיינו בתצוגת תכלית שמחה והומוריסטית - אבל בשנים האחרונות, התברר כי הצבעוניות על המסך הסתירה התנהלות אפלה ומפוקפקת מאחורי הקלעים.

בזמנו, גולשים רבים ברחבי הרשת החלו ללקט עוד ועוד קטעי וידאו מתוך הסדרות של שניידר, כאלה שהיו משונים בפני עצמם, ויחד התגבשו לכדי תיאוריה מחרידה על התנהלותו של מפיק העל. הסרטונים רמזו על התנהגות בלתי הולמת של שניידר כלפי השחקנים שכיכבו בסדרות השונות - רובם היו בני נוער, צעירים או ילדים. התיעודים השונים חשפו דפוס מדאיג: אובססיה של המפיק לכפות הרגליים של השחקנים, שהתבטאה באופן בו אלה צולמו והוצגו שוב ושוב בסדרות. לא מעט ציוצים שפרסם שניידר בחשבון הטוויטר שלו, שכללו התייחסויות שונות לאותו פטיש (ונמחקו כבר מזמן) רק תרמו להיווצרות התדמית שלו כאדם מפוקפק ומסוכן.

שניידר כונה על ידי רבים "הארווי וינשטיין של עולם הילדים", ובאביב 2018 הוא וניקלודיאון פרסמו הצהרה משותפת בדבר עזיבתו של המפיק את ניקלודיאון. מאז, נעלם שניידר מהערוץ ומתעשיית הטלוויזיה, ובאופן כללי חמק מעין הציבור ונראה בפומבי רק פעמים ספורות. בהצהרה בדבר פרישתו אמנם הוזכר כי יעבוד המפיק על פרויקטים אחרים, אבל בשנים האחרונות לא פורסם כי תוכן חדש שלו נמצא בתהליכי פיתוח. כעת, שלוש שנים לאחר מכן, הוא מדבר לראשונה בריאיון למגזין הניו יורק טיימס - ומתייחס להאשמות נגדו ועל פרישתו ממפעל חייו. "עשיתי הפסקה כדי לטפל בהמון דברים שהזנחתי במשך עשורים", אמר שניידר וציין כי הוא השיל למעלה מ-50 קילו בתקופת החופשה. "כל מה שאני אעשה בהמשך - אני רוצה שזה יהיה טוב יותר ממה שעשיתי בעבר".

דן שניידר עם שחקנים מערוץ ניקלודיאון (צילום: Kevin Winter, Getty Images)
"מעולם לא הייתה לי אינטראקציה עם שחקנים בשום צורה שהיא". דן שניידר|צילום: Kevin Winter, Getty Images

ובכן, נראה שההיחלצות מהעבר לא תהיה פשוטה עבור שניידר - במיוחד לאור העובדה שהוא מתנער לחלוטין מהטענות נגדו. "זה מגוחך", אמר שניידר והודה שהוא מודע לחלוטין לדיווחים בדבר התנהגותו. לדבריו, זה עצוב שהרשתות החברתיות בעלות כוח לגרום לאנשים להאמין ל"כל שקר". "הקומדיה הייתה תמימה, חפה מפשע לחלוטין", הוסיף שניידר, והסביר כי ילדים נהגו למצוא את כפות הרגליים מצחיקות ומטופשות וכי לא הייתה לו כל כוונה להחפיץ את הכוכבים הצעירים.

אסופות הקליפים המחשידים מתוך סדרות הנוער אכן יצרו תמונה מצמררת, אבל בדיקה שנערכה מטעם חברת האם של ניקלודיאון, ViacomCBS, מצאה כי מעולם לא הייתה התנהגות מינית בלתי הולמת מטעמו. עם זאת, מגזין הניו יורק טיימס ציין כי החקירה מטעם ViacomCBS אכן מצאה דפוסים של התעללות מילולית של שניידר. בריאיון החדש, סירב המפיק להתייחס לאותה חקירה. 

על פי מגזין הניו יורק טיימס, בריאיונות שנערכו עם עשרות עובדים תואר שנידר כאדם חולה שליטה וקשה שנוטה להתקפי זעם, אדם עם אגו עדין שגרם לחלק מאנשי הצוות להרגיש כאילו הם תמיד הולכים על ביצים. כמה אמרו שהם מרגישים לא נוח מאחר ושניידר ביקש לעיתים קרובות מאחד העובדים לעסות את כתפיו וצווארו, או שלח הודעות לשחקנים מחוץ לשעות העבודה. טענות אחרות שעלו בכתבה המדוברות התייחסו לצד אחר של התנהלותו הבעייתית של המפיק: על פי מגזין הניו יורק טיימס, שניידר ציפה מעובדים לעבוד במשך 16 או אפילו 20 שעות ברציפות; שלושה עובדים לשעבר אף העידו כי הם נהגו לדחוף את שניידר בכסא גלגלים על מנת לנייד אותו מחדר לחדר.

שניידר, מצידו, טוען כי הוא מעולם לא נהג בצורה בלתי הולמת עם אנשים שאיתם עבד. "לא יכולתי, ולא היו לי כל הך הרבה חברויות ארוכות ונאמנות מתמשכת מצד כל כך הרבה אנשים מכובדים אם הייתי מתייחס בצורה לא הולמת לשחקנים שלי, במיוחד לקטינים". "אני מוכן להגן על היצירה שאני מאמין בה", אמר שניידר, והבהיר כי אם מישהו תיאר אותו כאקדם "קשה", - זה ככל הנראה מאחר ויש לו "סטנדרטים גבוהים". המפיק המשיך והסביר כי "מעולם לא הייתה לי אינטראקציה עם שחקנים בשום צורה שהיא - בהודעות או בכל דרך אחרת - שעלולה לגרום למישהו להרגיש לא נעים. עם השנים התפתחתי והתבגרתי כמפיק וכמנהיג, ואני בטוח שאני מתקשר טוב יותר היום". 

את מקומו בניקלודיאון הוא אמנם לא יאייש מחדש, לפחות לא נכון לעכשיו, אבל יש לו כמה תוכניות בקנה: לפי הניו יורק טיימס, שניידר עובד בימים אלה על פיילוטים חדשים לתוכניות טלוויזיה - ביניהם פיילוט שכתב ומכר לרשת אחרת.