בשבוע שעבר צוות של רשת CNN התלווה למורדים בסוריה בעת שפעלו לשחרור אסירים מאחד מבתי הכלא של בשאר אסד, במסגרת הפלת שלטונו. רגע השיא של הכתבה היה כאשר הצלמים והמורדים איתרו את אחד האסורים, וסיפרו לו לעיני המצלמות שסוריה חופשית. כעת חלה תפנית בעלילה, כשברשת הודיעו כי הם חוקרים את זהותו של אותו אסיר, שייתכן כי סיפק "זהות בדויה" מול המצלמות וכי בכלל מדובר באדם שהשתתף בעינויים ובהרג של אזרחים.

בכתבה, כאמור, העיתונאית האמריקאית קלריסה וורד, כתבת החוץ של CNN, התלוותה למורדים לאחד מבתי הכלא על מנת לסקר את שחרור האסירים מקרוב. באחד התאים היא והצוות שלה נתקלו במקרה באסיר שהיה כלוא במשך שלושה חודשים, והם אלו שסיפרו לו שמשטר אסד נפל. "אתם רציניים?", הוא שאל אותם בתדהמה, והם ענו לו: "סוריה חופשית". אותו אסיר, שהציג עצמו בשם עאדל ר'ארבל מהעיר חומס, סיפר לצוות שמאז שנכלא לא שמע ממשפחתו ומילדיו.

ואולם, בתחילת השבוע חברת Verify-Sy - שהיא חלק מרשת שבודקת עובדות - דיווחה כי היא זיהתה את אותו אסיר כמי שכיהן כסגן ראשון במודיעין של חיל האוויר הסורי במשטר אסד. אחרי שידור הכתבה, החברה חיפשה את זהותו של האסיר ברשומות ציבוריות, ומשלא מצאה הוכחה לקיומו היא החלה לראיין מקומיים בעיר חומס - שם, כאמור, טען שהוא גר. אחרי שגם אלו לא זיהו את עדאל, ב-Verify-Sy זיהו אותו לבסוף כסלאמה מוחמד סלאמה, הידוע גם בשם "אבו חמזה" - שפעל בשירות צבא סוריה.

Verify-Sy, שציטט דיווחים מקומיים, אמר כי סלאמה הושלך לכלא דמשק לפני פחות מחודש בעקבות סכסוך עם קצין בכיר יותר על כסף. בנוסף, נטען כי סלאמה השתתף בהרג ועינויים של אזרחים בשנת 2014, וכי הוא היה מעורב ב"גניבה, סחיטה וכפייה על תושבים להפוך למודיעים".

ברשת CNN מיהרו להתייחס לדברים, והבהירו כי הכתבה תיארה במדויק את שהתרחש בשטח כשהצוות ביקר בכלא. "אף אחד חוץ מצוות CNN לא היה מודע לתוכניות שלנו לבקר שם", אמר דובר הרשת. "האירועים התרחשו כפי שהם מופיעים בכתבה שלנו. ההחלטה לשחרר את האסיר התקבלה על ידי המורד הסורי. דיווחנו על האירועים כפי שהתפתחו, כולל מה שהאסיר אמר לנו, עם ייחוס ברור". עם זאת, ברשת הודו שייתכן שהאסיר הציג את עצמו באופן בדוי: "לאחר מכן חקרנו את הרקע שלו ואנו מודעים לכך שייתכן שהוא נתן לצוות זהות בדויה. אנחנו ממשיכים לדווח על כך ועל הסיפור הרחב יותר".