"צריך להחליף את השם של התוכנית מ'אהבה חדשה' ל'דרמה חדשה'", כך אמרה נויה אריאלי בפרק של "אהבה חדשה" של רשת 13 ששודר אתמול (ראשון). כמה שבועות קודם לכן, בפרק 8, גם שקד חדד סיפקה תובנה על הפורמט שאליו היא הצטרפה. "איזו כניסה זו הייתה, כאילו אנחנו ב'האח הגדול'", גיחכה שקד באחת הטסטות. על פניו היו אלה הערות קטנות שהמשמעות שלהן קשורה בתוכן ולא במעטפת: נויה דיברה על הטלנובלה שלה ושל דור טאוב, שקד הייתה נרגשת מעוצמת הנוכחות שלה עצמה עם ההגעה למתחם הקמפינג. אף אחת מהן, ככל הנראה, לא התכוונה לדיבורים מסוג מטא-ריאליטי; אף אחת מהן לא התכוונה לפתוח דיון בנושא ההשתנות של הפורמט. אבל דווקא ההערות האלה, האגביות-לכאורה שהגיעו ממשתתפות התוכנית בעצמן, משקפות בדיוק את התהליך שעברה "אהבה חדשה" בעונתה הנוכחית: מתוכנית שידוכים שמרנית וערכית שמקדשת את האהבה לתוכנית שידוכים היתולית שמקדשת את המשחק.
בתחילת דרכה הייתה "אהבה חדשה" הסגנית של "חתונה ממבט ראשון". "אהבה חדשה" בגרסתה המקורית אמנם לא מיקמה את טקס החתונה במרכזה, אבל היה ברור שהנשים שמגיעות אליה – על הנייר, לפחות – הן נשים שמטרתן העליונה היא למצוא זוגיות רצינית, להתמסד. היה ברור שמדובר בתוכנית שמתייחסת למשימה שלה ברצינות מלאה, שמאמינה בניסוי שהיא מציעה למשתתפות שלה. שלוש מתוך ארבע הנשים שהשתתפו בעונה הראשונה היו מעל גיל שלושים (המבוגרת ביותר הייתה נעה כסיף, 33; הצעירה הייתה רוני נדלר אז בת 29). וכמו ב"חתונמי", גם כאן היו מומחים דומיננטיים שמלווים באופן עקבי את התהליך, ומעורבותם המוגברת שוקפה גם בפני הצופים. האינפוט של המומחים הוצג בפנינו באופן תכוף - כל סצנה שנייה או שלישית, בערך - ונראה היה שכל מהלך של ההפקה מתורץ באג'נדה מקצועית, בין אם הצופים צידדו בה או לא.
אבל מאז עונתה הראשונה עברה "אהבה חדשה" מתיחת פנים משמעותית, וכעת, כשאנחנו נמצאים לקראת סיומה של העונה השלישית, אפשר לומר שהיא כבר לא הסגנית של "חתונה ממבט ראשון" אלא האנטיתזה שלה. קודם כל, ראוי להשוות את הפורמט הישן לחדש על בסיס הנקודות מהפסקה הקודמת: אם בעונה הראשונה (וגם בעונה השנייה) המשתתפות ברובן חצו את גיל שלושים, בעונה השלישית שלוש הדיירות נמצאות מתחתיו – דניאל לוי ויובל מאור שתיהן בנות 29, נויה בת 27. וגם אצל האורחות המצב היה דומה. לי-ים בן עמי, מושא אהבתו של רועי אסף, היא בת 26, למשל. שתי הנשים שהגיעו לדירתו של דור אחרי שרועי עזב היו גם הן צעירות מאוד ביחס לגיל הממוצע של כוכבות תוכניות שידוכים בישראל. כריסטינה סים, שעזבה את דירתו של דור רק אתמול, בת 26; ושקד חדד, שעזבה את אותה הדירה כמה פרקים לפני כן, בת 25 בלבד. בתעודת הזהות שלה, שהוצגה בפני דור במעמד הבחירה, היא נשאלה "למה את עדיין רווקה". "אני רווקה עד עכשיו, לפי דעתי, כי אני מאוד מאוד מרוכזת בקריירה שלי". ובכן, אולי את עדיין רווקה כי את בת 25.
וצריך לדבר גם על המומחים. בעונה הראשונה, כאמור, לא מעט סצנות הוקדשו לדיונים באמת-מעשירים בין דור הררי (מרצה ופסיכולוג בכיר) לד"ר לירז מרגלית (פסיכולוגית וחוקרת זוגיות) וחמוטל לוי לשם (מאמנת לתהליכי זוגיות). גם בעונה השנייה הנוכחות המקצועית הייתה בולטת (רק שהפעם את לוי לשם החליפה מורן בכר רווה, מטפלת משפחתית וזוגית מוסמכת). בעונה השלישית, ובלי להודיע לצופים מראש או להסביר מדוע, שלושת המומחים הוחלפו בשניים אחרים – ד"ר סנדרין ברנר דזי'אן וד"ר רן פלד – וזמן המסך של אלה קוצץ באופן משמעותי. הם מקבלים סצנות בודדות בכל פרק, וגם הן קצרות מאוד, ומכילות פרשנויות שטחיות ובדרך כלל מובנות מאליהן. מתקבלת התחושה שהשניים נמצאים על המסך רק בגדר סימון וי.
צופי "אהבה חדשה" יכולים לתמוה על היעדר הנוכחות המקצועית בשידור או לכעוס על הבחירה במתמודדות מאוד צעירות (בטענה שהן תופסות את מקומן של נשים בוגרות ומנוסות יותר, שכשלו למצוא אהבה בחיים אמיתיים, ושתוכנית ריאליטי כמו "אהבה חדשה" יכולה להיות הישועה שלהן). אבל חשוב לומר: אין בעיה מהותית עם צמצום תפקידם הנראה לעין של הפסיכולוגים, או לחילופין, עם ליהוק של נשים בנות 26 לתוכנית שידוכים. הבעיה האמיתית היא ש"אהבה חדשה" עדיין לא נמצאת בסנכרון מלא עם השינויים שהיא עוברת. כלומר, היא עדיין מתנהגת לפעמים כאילו היא תוכנית שידוכים שמטרתה להיות פתרון ממשי לשחוקים, למיואשים ולמותשים (ולהלן השאלה החוזרת "למה את עדיין רווקה"), ולא מספיק מרשה לעצמה להיות מה שהיא הפכה להיות: תוכנית היכרויות לא מאוד מחייבת, שבה חוקי המוסר גמישים יותר. פורמט שמזכיר פחות ופחות את המקבילה הישראלית מהערוץ המתחרה, ויותר את המקבילות ההומוריסטיות והטראשיות שלו בנטפליקס (ראו ערך: "חם, לוהט, רותח!", תוכנית שידוכים שבה נמצא גם פרס כספי על הפרק).
משבר הזהות של "אהבה חדשה" בא לידי ביטוי בכמה וכמה רגעים בעונה הזו, אבל החלטה הפקתית אחת היא ששיקפה אותו יותר מכל. זה קרה כשרועי אסף (אחד הליהוקים הכי מעניינים שנראו פה, אבל זו שיחה ליום אחר) החליט לעזוב את התוכנית, ובמקומו נכנס לדירה מספר 4 דור טאוב, שהיה בן הזוג הראשון של נויה והחליט לחזור לתוכנית כדייר.
נניח לרגע בצד את ההתפתחויות האחרונות בעלילה – כלומר, האיחוד של דור ונויה; הבחירה להכניס את דור כדייר בתוכנית הייתה בחירה שמעידה רבות על האופי החדש של "אהבה חדשה". זה היה מהלך משחקי שמתאים לתוכנית משחקית ותחרותית, שהמטרה בה היא זכייה בפרס (ולא מציאת קשר אנושי). הרי המפיקים ידעו שהחזרה של דור תערער את נויה. הם חיבלו באופן חסר בושה בניסיון של נויה למצוא אהבת אמת בתוכנית (מה גם שלא ניתן שום הספק מספק ליתרונות של המהלך הזה מצידם של הפסיכולוגים). ונכון, במקרה הכל הסתדר בסוף ודור ונויה שבו זה לזרועות זו – אבל היו נפגעים. הפרטנרים החדשים שהגיעו לפתח דלתם של דור ונויה לאורך השהות במתחם (דור לוי, שקד חדד, משה שמש וכריסטינה סים) לא קיבלו הזדמנות אמיתית ליצור חיבור נקי באמצעות התוכנית. זה היה מתכון בטוח לאסון (או ליתר דיוק, לבאזז).
אבל כל זה לא נאמר כדי לבטל את הלגיטימיות של "אהבה חדשה". להפך. העונה השלישית סיפקה רגעים טלוויזיוניים מעולים אחד אחד, ולגמרי יש מקום לתוכנית כמו "אהבה חדשה" על המסך המקומי. "אהבה חדשה" התרחקה מאזורי "חתונמי" והתקרבה לאזורי "האח הגדול", וזה בסדר גמור – אבל כדי שהיא תתקבל באהדה על ידי הקהל היא צריכה לקחת בעלות על הזהות החדשה שלה, ולא לנסות להסתתר מאחורי ערכים גרנדיוזיים שכבר לא מייצגים אותה. מה זה אומר בפועל? להמשיך ללהק צעירים וצעירות שבסך הכל באים לחוות חוויה ולהתפרסם (אבל להפסיק לעשות עוול לאנשים שבאמת בשלים להתחתן), להיפטר מהיומרות, להפסיק לשאול "למה את עדיין רווקה" ולאמץ את המילה האהובה ביותר על המשתתפים - "קלילות". אולי אפילו לאמץ איזשהו אלמנט תחרותי לפורמט. במילים אחרות: אם "אהבה חדשה" תיקח את עצמה עוד פחות ברצינות, זה יעשה לה רק טוב.