ארז זיו השאיר אחריו רושם גדול כשעלה על מסלול המוקדמות של "נינג'ה ישראל". לא רק בגלל הביצוע המטורף שהביא על המסלול והעובדה שהצליח לטפס את הקיר ולעבור לחצי הגמר, אלא גם בזכות הווידוי המרגש שלו מיד אחרי שלחץ על הבאזר. "לא האמנתי שאמצא את הדרך שלי בחיים, אבל הוכחתי לעצמי שאין מה שיעצור אותי", סיפר בדמעות לאסי עזר ורותם סלע.
זיו (33) הגיע למסלול כשהוא לבוש בתחפושת דרקון שבנה לעצמו מקרטון. חוץ מהיותו ספורטאי ומורה לקרקס, הוא גם אמן מוכשר, שיצר מיצגים מרשימים ועצומים שעשויים כולם מקרטון, בין השאר דרקון ענק בגובה שישה מטרים שהוצג בפסטיבל מידברן, במוזיאון המדע בירושלים ובדיזנגוף סנטר. זיו לא למד אמנות מעולם ולא נוהג לתכנן או לשרטט את המיצגים שלו מראש, הוא פשוט משתמש בדמיון שלו. בעקבות המיצגים במידברן הפך זיו לאמן מוכר וזכה להערכה מאמנים אחרים בארץ שנחשפו לעבודות שלו.
זיו שכר שטח שבו בנה במו ידיו יחידת דיור מעץ ששימשה לו גם כבית מלאכה, שם יצר כמה מהדגמים המפורסמים שלו, לא רק מיצגים גדולים אלא גם תחפושות מושקעות ואישיות מאוד. "את הפיל לקח לי חודשיים להכין, את הדרקון שלושה חודשים", הוא מספר בשיחה עם mako, "כל יצירה סימלה תקופה שעברתי ואתגר שהצבתי לעצמי, נפשית ופיזית, והצלחתי לעמוד בו. התחפושות הן הביטוי העצמי שלי, ששמרתי בבטן במשך הרבה שנים. הילד שבי צעק לי כל הזמן, 'תשחרר, תוציא, תעשה', במשך שנים לא הקשבתי לו וזה גרם לי לאבד את דרכי בחיים".
בשנת 2011 איבד זיו בתוך פרק זמן קצר את אביו, סבו והכלב שלו. מהמכה הקשה הזו הוא התאושש לדבריו רק בזכות אמנות הקרטון: "הגעתי לנקודה נורא נמוכה, איבדתי את דרכי. האמנות שינתה את חיי ושינתה אותי בתור בן אדם בצורה אבסולוטית. בין אם זה בדרך שבה אני אוכל, ישן, מתקשר עם אנשים, נותן אהבה במערכות יחסים וגם באיך שאני מוציא את המקסימום שלי בתחרויות ובספורט".
זיו משוכנע שאחת הסיבות שהצליח על מסלול הנינג'ה היא בזכות האמנות שלו: "פעם לא אהבתי להתחרות, פחדתי להפסיד ופחדתי לנצח. היום אני לא מפחד מכלום. דרך ההגשמה העצמית התוצאות הספורטיביות שלי עלו והגעתי לרמה גבוהה מאוד של יכולות. הייתה לי מוטיבציה להתאמן בלי סוף ולתת את המקסימום באימונים. "נינג'ה ישראל" הגיעה לי בול בזמן, היא הייתה האור בקצה ההעזה שלי". זיו פיתח שיטה בשם "בודי אלמנט" שבה הוא לוקח אלמנטים מענפי ספורט שונים כמו אומנויות לחימה וטיפוס ומאחד אותם לכדי אימון אחד מגוון ואפקטיבי.
אחרי ההצלחה של המיצגים שלו במידברן, פגש זיו את המפיק שלומי גולן וחבר אליו ל"ממלכת הקרטוניה". מדובר בעולם שלם לילדים הבנוי כולו מקרטון: "בממלכה יש מבוך, בית קפה, חנות ירקות וחדר חושך, הילדים יכולים לחוות עולם שלם באמצעות הדמיון", מספר זיו, "אנחנו דוגלים בגישה האנתרופוסופית ומעודדים מיחזור בעולם. קרטונים יש בכל מקום, אבל הפסולת הזאת היא אגדה שלמה".