המעלית החיצונית הגבוהה בעולם מחזיקה בשיא כבר שני עשורים, אבל היא נשארת פופולרית מתמיד, ומציעה נופים מרהיבים של פארק לאומי שרבים מאמינים ששימש השראה לנוף המדהים של הסרט "אווטאר" מ-2009.
פארק היער הלאומי גַ'אנְגְגִ'יַאגִ'יֶה (Zhangjiajie) בהונאן שבסין, מפורסם בתצורות הסלע המתנשאות, דמויות העמודים שלו. מעליות הזכוכית ביילונג (Bailong) - "מעלית מאה הדרקונים" - בגובה 326 מטר, נבנתה על צלע צוק בפארק הלאומי ומציעה נופים של האזור הפראי כולו.
מבנה המעליות מורכב משלוש מעליות דו-קומתיות, שכל אחת מהן יכולה להסיע עד 46 מבקרים במעלה ההר בפחות משתי דקות לנסיעה. המעלית משמשת שער לכמה מהאטרקציות המרכזיות של הפארק, לרבות נחל "גולדן וויפ סטרים" (Golden Whip Stream), הר טיאנצי ותצפיות על "עמוד השמים הדרומי" - שלימים שונה שמו ל"הר הללויה" לכבוד ההרים הצפים של במאי "אווטאר" ג'יימס קמרון. לחילופין, המבקרים יכולים לוותר על המעלית ולטפס במעלה ההר, מסע שאורך כשעתיים וחצי.
אבל הנסיעה עצמה היא חוויה: היא מתחילה מתחת לאדמה. תא הנוסעים, המזוגג משלושה צדדים, מזנק שלושה מטרים בשנייה, בתחילה בחושך. ואז לפתע הנוף נפתח אל העולם החיצוני המוזר למראה הנוף שנרשם כאתר מורשת עולמית של אונסק"ו מאז 1992.
60 מיליון נוסעים בשני עשורים
המעליות, שנבנו בשנת 2002 עם תג מחיר גבוה של 180 מיליון יואן (26 מיליון דולר), לא תמיד היו סיבה לשמחה. מומחים וחוקרים מקומיים מתחו ביקורת תחילה על הפרויקט, ואמרו שהקמת מעליות ביילונג, שהחלה ב-1999, פגעה בנוף הטבעי.
ברקע הוויכוחים הכבדים ודאגות בטיחותיות, השימוש במעליות הופסק שלושה חודשים לאחר הפעלתן לראשונה. לאורך תקופה קצרה אף הוצע להרוס את המעליות, אבל הן נפתחו מחדש 10 חודשים לאחר מכן - סאגה שתועדה על ידי רשת השידור הממלכתית של סין CCTV.
כ-20 שנה לאחר פתיחתה, מעליות ביילונג הוכיחו את עצמן כאחת האטרקציות החמות ביותר בפארק, וסחבו בתוכן יותר מ-60 מיליון תיירים בשני העשורים האחרונים. פארק גַ'אנְגְגִ'יַאגִ'יֶה הוא גם ביתה של מקפצת הבנג'י הגבוהה בעולם - שנמצאת בגשר הזכוכית המפורסם "גַ'אנְגְגִ'יַאגִ'יֶה גרנד קניון", שהיה פעם גשר הזכוכית הגבוה והארוך מסוגו כשנפתח ב-2016.
