נוסעים בחברות תעופה שחולמים על גישה מהירה יותר לאינטרנט בטיסות בכל מקום בעולם - אפילו מעל לאוקיינוסים - עומדים לקבל את מבוקשם, לאחר שמפעילי לוויינים הצליחו במה שחברת בואינג נכשלה בו לפני עשור.
אותות חזקים וממוקדים מלוויינים שמוקמו על-ידי ספקים כמו Intelsat SA יחליפו את הקישורים הקיימים, שמיועדים לטלפונים ניידים ולשידורי טלוויזיה. העלויות יירדו גם הן, ובסופו של דבר יהפכו את הפס הרחב על מטוסים לאמצעי נוחות חינמיים שנועדו לשמור על נאמנותם של הנוסעים, כך אומרים בכירים בענף התעופה.
הטכנולוגיה אמורה לחולל שינויים עצומים ברשתות ה-Wi-Fi הקיימות, המאופיינות באזורים מתים והתלהבות מצומצמת מצד הציבור. השירות, שיושק על-ידי חברת התעופה JetBlueבחודש הבא (באמצעות חברת ViaSat), אמור לספק יותר רוחב פס לכל נוסע מאשר השירות הקודם (שניתן על-ידי מובילת השוק הנוכחית, Gogo) היה מסוגל לספק למטוס שלם.
"לפני 10 שנים השתמשנו בחיבור באמצעות חיוג. אף אחד כבר לא עושה את זה יותר", אומר טים מאהוני, מנכ"ל חטיבת התעופה של Honeywell International, ספק של ציוד לוויינים. "האבולוציה שעברנו בבית תתרחש במטוס".
הטכנולוגיה החדשה מספקת אות מרוכז יותר. יש מספיק רוחב פס שנוסעים רבים במטוס יכולים לחלוק ביניהם, כשהמטוסים עוברים באופן חלק מאזור כיסוי אחד לשני.
זה דומה לחיבור של חנות סטארבקס מלאה במשתמשי Wi-Fi - אם החנות היתה עפה ברחבי השמיים.
מתחרים בלוויין
חברת Inmarsat, שמזרימה את האותות שלה דרך ציוד של Honeywell, מתכננת להקיף את כדור הארץ ב-3 לוויינים שיושקו ב-2014.
החברה מצפה כי הלוויין הראשון שלה יוצב בחלל ב-2015. עד אז, חברת התעופה JetBlue מתכננת להציע Wi-Fi של ViaSat על גבי כל מטוסיה, כך מסר מנכ"ל חברת התעופה, דייוויד ברגר.
אינטרנט בטיסות זמין רק ב-40% מתוך ציי המטוסים של ארה"ב בקנדה, כך אומר ג'ים ברין, אנליסט מחברת William Blair & Co שבבוסטון. שיעור השימוש נמוך עוד יותר: ספק הלוויינים Global Eagle Entertainment מעריך כי רק כ-5% מהנוסעים במטוסים בעלי אינטרנט משלמים תמורת שימוש באינטרנט.
"כשהמטוס נוחת, כמעט כולם יוצאים ומשתמשים בטלפונים שלהם", אומר מרק דנקברג, מנכ"ל חברת ViaSat.
קורי לוי, מייסד משותף ומנכ"ל של חברת האפליקציות לניידים One, מהווה חלק מאותה קבוצה לא מרוצה. הוא קונה רוחב פס רק בכמחצית מהטיסות שהוא עורך מדי שבוע בין סן פרנסיסקו ללוס אנג'לס. "חצי מהזמן זה עובד ממש בסדר, וכמחצית מהזמן שאני טס אני אפילו לא יכול להעלות את ג'ימייל", אומר לוי. "זה קצת כמו בול קליעה".
שירות Wi-Fi במטוסים הוא רעיון שנשקל במשך מספר שנים לפני שבואינג הכניסה את Connexion, שירות פס רחב שנמכר לחברות תעופה באמצעות רשת לוויינים.
התוכנית, שנחשפה בשנת 2000, לא החזיקה מעמד כשתעבורת הנוסעים במטוסים ירדה בעקבות התקפות הטרור של ה-11 בספטמבר, ובואינג ביטלה את התוכנית ב-2006.
הדבר הותיר חלל שאותו מילאה חברת Gogo, שהיא בעלת מערכת של מגדלים קרקעיים ותדרים של טלפונים ניידים.
גוגו, שגרפה את הנתח הגדול ביותר בשוק האינטרנט בטיסות בארה"ב, גובה תעריף של כ-14 דולר לשירות של יום שלם.
מתחרים נוספים נכנסו מאז לתמונה, בהם Panasonic Avionics Corp, Global Eagle ואחרים.
בדומה לטכנולוגיה של טלפונים ניידים, ללוויינים הישנים יותר היו מגבלות על מהירות הפס הרחב. המערכת של Gogo מספקת רק אותות מעל היבשה, ויוצרת הפסקות בנות שעות רבות בגישה לאינטרנט בטיסות שעוברות מעל הים.
"כשאתה תקוע מעל האוקיינוס האטלנטי במשך 9 שעות, יש גבול למספר הסרטים שאתה יכול לראות", אומר מאט קפנס מניו-יורק, שטס לאירופה ודרום מזרח אסיה בערך פעם בחודש במסגרת בלוג התיירות שלו.
"אני אוהב לנהל צ'אטים בפייסבוק, לשוחח עם החברים שלי, לבדוק את הדוא"ל שלי ולעבוד קצת", הוא אומר.
חברת Gogo מתכננת להרחיב את השירות מחוץ לגבולות ארה"ב ולהאיץ את מהירות הגלישה, כך אומר מייקל סמול, מנכ"ל החברה. "השידור מהאוויר ליבשה היה מצב ייחודי שעבד בשבילנו היטב ואיפשר לנו להשיג עמדת מובילות בשלב מוקדם", אמר סמול, "אבל בטווח הארוך, הפתרון יהיה בעיקר לווייני".
ישנן עדיין שאלות טכנולוגיות לא פתורות, כמו איזה טווח תדרים הוא היעיל ביותר לאינטרנט בטיסות. לוויינים של ViaSat משתמשים ברצועה שנקראצ ה-Ka, שהוא בעלת התדר הגבוה יותר ויש לה פוטנציאל לקיבולת כפולה, כך אמר כריס קווילטי אנליסט מחברת Raymond James Financial בסנט פטרסבורג.
הלוויין של Intelsat ישתמש ברצועה שמכונה Ku, שנשאה בעיקר הנטל בעשור האחרון, ויכולה לספק את אותו כוח כמו המתחרים, כך אומר המנכ"ל דייוויד מקגלייד בראיון.
האמצעי שבו יבחרו יחייב את חברות התעופה לדבוק במערכת אחת, מכיוון שהאנטנות של השיטות השונות אינן תואמות זו לזו, מה שמזכיר את מלחמת הפורמטים בווידיאו.
שירות בר השגה
מנכ"ל JetBlue אמר שהחברה תתחיל ניסויים עם ה-Wi-Fi של ViaSat ב-3 מטוסים בחודש הבא, לפני שתכניס את השירות לכל המטוסים הגדולים יותר שברשותה, בשנה הבאה.
טווח הזמנים לציוד מטוסים קטנים יותר, מדגם Embraer SA, שיועדו תחילה ל-2015, עשוי להתקצר לשנה הבאה, כך אמר ברגר.
הגישה לאינטרנט תהיה חינמית ב-30 המטוסים הראשונים, כך אמר מורגן ג'ונסטון, דובר החברה. לאחר מכן, החברה תגבה עמלה על שימוש כבד כמו סטרימינג של סרטים, כך אמר. ג'ונסטון אמר כי חברת JetBlue אינה דנה בתמחור, ואמר רק כי השירות יהיה "בר-השגה לכל מי שטס".
עם הזמן, נוסעים ירצו להיות מחוברים באוויר כמו על גבי הקרקע - חינם, כך אמר דנקברג מ-ViaSat. לוויינים חדשים יפחיתו את עלות החיבור לאינטרנט מצד חברות התעופה, לשווה ערך למשקה ושקית של בוטנים לכל נוסע, מה שיעודד חברות תעופה להציע את השירות לכולם, כך אמר.
"אתה הולך לסטרבאקס ויכול לקבל Wi-Fi חינם, אבל אתה לא מרגיש שאתה חייב להשתמש בו", כך אמר דנקברג, "מהר מאוד יהיה ברור שאנשים מצפים לקבל את השירות הזה חינם גם במטוסים".
