אנשים מטיילים בסמטאות המרוצפות, מוזיקה בצרפתית ברקע וריח של קרואסונים פריכים נודף מהבולנז'רי. אפשר להאמין שמדובר בצרפת הקלאסית – אלמלא גשמי המונסון והג'ונגל מסביב. שעה נסיעה צפונית מזרחית לבירה קואלה לומפור במלזיה, נמצא העתק של העיירה הצרפתית הציורית קולמר (Colmar) שבמחוז אלזס, כזה שיכול לבלבל את הפרנקופילים הרציניים ביותר.
ממש לא חיקוי זול
לראש ממשלת מלזיה לשעבר, מאהאטיר מוחמד (97), עלה הרעיון המוזר לאחר טיול באירופה, בו ביקר בעיירה קולמר שבצרפת. הוא כל כך התלהב מהקסם של העיירה הקטנה, עד ששכנע את חברו, המיליארדר ומפתח הנכסים וינסנט טאן, להביא את הכפר לאסיה בשנות ה-90 ולממן את "קולמר הקטנה" בג'ונגל של גבעות ברג'איה.
כך נוצר פארק שעשועים עם מסעדות, בתי קפה ואתר נופש עם 235 חדרי מלון על פי תוכניותיו של האדריכל הצרפתי ז'אן קאסו. ההעתק כולל גם את הטירה האלזסית המפורסמת Haut-Koenigsbourg, שביעד המקורי נמצאת במרחק של 25 קילומטרים מקולמר.
מגגות הגמלונים המעוצבים ועד למרפסות העץ, מחזיתות הפסטל הצבעוניות ועד תריסי החלונות הדקורטיביים, מקופסאות הפרחים לשולחנות הביסטרו, מהמזרקות ועד המאפים הצרפתיים המקוריים - "טרופיקל קולמר" היא הכל חוץ מחיקוי זול או סוג של דיסנילנד אלזסי. מלבד מזג האוויר המשווני, האשליה הצרפתית כמעט מושלמת, לפחות למבקרים שמעולם לא היו באירופה.
מספר פשרות היו נחוצות
"עבורנו זו דרך לחוות עולם אחר מבלי לנסוע לצרפת", אומרת נור אטיקה עומר, מורה מדרום מדינת ג'והור. היא ביקרה בעיירה עם בעלה בפעם הראשונה, בהמלצת חברים. "יש הרבה מה לראות והאוכל פנטסטי. זו באמת אטרקציה תיירותית נהדרת", אומרת בת ה-43.
אבל אפילו למיליארדרים יש תקציב מסוים, ולכן לא כל הפרטים הקטנים נאמנים למקור. "ניסינו לייבא חומר ממחצבות אדמסווילר, אבל זה היה יקר מדי", אמר האדריכל קאסו למגזין הצרפתי L'Express במהלך עבודות הבנייה ב-1998, "היינו צריכים להסתפק באבנים מהודו". גם עיצוב הפנים נעשה בעיקר במלזיה. גם מנהל הפרויקט דאז דניאל ליונג הדגיש בפני המגזין את "הרצון שלנו הוא לא להתחרות באלזס, אלא פשוט להעתיק את קולמר בצורה הטובה ביותר". או בקיצור, להחיות את הכישרון של המערב מימי הביניים במלזיה: "עבורנו, טירות הן סוג של מיתוס", אמר.
בשנת 2000 סוף סוף הגיע הרגע, וההעתק של קולמר פתח את שעריו ומאז מושך אליו מבקרים מקרוב ומרחוק. גם ההוגה מאהאטיר וגם המיליארדר וינסנט טאן נוהגים לבקר במקום מדי פעם כדי לבחון את החזון שלהם שהתגשם.
בעיקר למי שלא מגיע לצרפת
"בהתחלה ממש הרגשתי שאני בצרפת", מספר אל-פתח, שמשרת אורחים בבולנז'רי (המאפייה הצרפתית) כבר שנה. הוא מפעיל במיומנות את ידית מכונת הקפה ומכיל לאורחים Café au lait, מלווה בקולה של הזמרת הצרפתייה האייקונית אדית פיאף. "טרופיקל קולמר הוא ביקור חד פעמי עבור רוב האנשים ואנשים אוהבים את אותה", הוא אומר. כמחצית מהאורחים מגיעים ממלזיה, המחצית השנייה בעיקר ממדינות ערב וכן מסין ורוסיה.
למי שאינו מכיר את המקור, ההעתק למעשה נראה די מדויק. אולם במבט מעמיק יותר מתברר שיש כמה נקודות שלא ממש שייכות. היוצרים של המקום החליטו לשלב כמה מראות ידועים מעיירות אלזסיות אחרות בקולמר, כמו מגדל השעון מהעיירה ריקוויר (Riquewihr) ומגדל השמירה מהעיר קייזרסברג (Kaysersberg).
בכניסה, ממש אחרי הגשר, נמצאים שני תוכים טרופיים שמחכים להצטלם עם תיירים, אטרקציה שלא ממש קשורה לאלזס. גם שלט ה"סטארבקס" שמתנוסס על בית עץ עם תריסים ורודים יכול להפתיע את המבקרים. אבל דווקא כאן אפשר למצוא מעט היגיון, ולא רק בגלל שיש גם סניף בקולמר האמיתית - אלא בעיקר בגלל שהמיליארדר וינסנט טאן וחברת Berjaya Group שלו, הם בעלי השליטה ברשת בתי הקפה האמריקאית במלזיה מאז 2014.