מיליוני בני אדם צפויים לבקר בלונדון בימים הקרובים, כדי לקחת חלק בטקסים הרשמיים ובמסע ההלוויה של המלכה אליזבת השנייה, שהלכה לעולמה בשבוע שעבר בטירת בלמורל שבסקוטלנד. ארונה של המלכה עבר בימים האחרונים באתרים שונים בסקוטלנד, ואלפים קיבלו הזדמנות להיפרד באופן אישי ממי שכיהנה במשך 70 השנים האחרונות כמלכת הממלכה המאוחדת. ארונה של המלכה הוטס ללונדון בשלישי, והוא יוצג החל מיום רביעי לציבור באולם ווסטמינסטר שעל גדות התמזה. מסע מיוחד בהשתתפות משפחת המלוכה יוביל מחר את הארון הסגור מארמון באקינגהם לווסטמינסטר.
על רקע הנהירה ללונדון, מחירי המלונות בבירת בריטניה זינקו בין־לילה, עם ההודעה על כך שמסע ההלוויה מתוכנן להתקיים ביום שני הקרוב. לעליות המחירים תרמה מצוקת חדרים, שנובעת בין היתר מכך שעשרות מנהיגים וראשי מדינות, כולל נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, ראשי מדינות מחבר הלאומים הבריטי וגם נציגי משפחות מלוכה אירופיות, לצד נציגי כלי תקשורת מכל העולם, זורמים ללונדון בימים האחרונים כדי לדווח על הפרידה הממלכתית שבריטניה מקיימת למלכה. במסגרת תוכנית "גשר לונדון", תוכנית ההפעלה הרשמית אחרי מותה של המלכה, חדרי מלונות רבים שמורים מראש למשלחות זרות.
אתרי תיירות מקוונים דיווחו כי מחירי המלונות בימים הקרובים ברחבי לונדון זינקו ב־40%, לעומת המחירים בשנה שעברה, ומומחים העריכו כי עלותם תלך ותאמיר עד הרגע האחרון. מומחה אמר ל"גרדיאן" הבריטי כי הביקוש ללינה צפוי להיות "הגבוה ביותר" מאז האולימפיאדה שהתקיימה בלונדון ב־2012. בכמה אזורים אסטרטגיים בלונדון, הנמצאים במקומות שבהם הגישה למסע הלוויה או לארון תהיה קלה יותר, זינקו המחירים ב־300%, לפי בדיקה שקיים ה"גרדיאן".
מאות אלפי בני אדם יגיעו ללונדון מדי יום
סוכנות הידיעות הבריטית PA בדקה ומצאה עליות מחירים של 400% במרכז לונדון בלילה שלפני הלוויה, בהשוואה למחירים שבוע בדיוק לאחר מכן. במלון Park Plaza County Hall London, למשל, הסמוך לאולם ווסטמינסטר שבה יוצב ארונה של המלכה, עלות לינה ללילה ביום ראשון הקרוב עומדת על כ־1,299 ליש"ט (5,119 שקל), לעומת 269 ליש"ט (1,060 שקל) שבוע בדיוק לאחר מכן.
אתר בוקינג.קום דיווח כי שיעור ההזמנות בלונדון בימים האחרונים כמעט הוכפל. רשת המלונות Travelodge, שלה 78 מלונות בבירה, אמרה ל"פייננשייל טיימס" כי כל החדרים הממוקמים במרכז לונדון כבר הושכרו, וכי יש לחץ גובר על מלונות הסמוכים לתחנות רכבת בכל אזור לונדון.
מאות אלפי בני אדם צפויים לבוא ללונדון מדי יום בימים הקרובים, עד למועד הלוויה עצמו, ולפי הערכות מיליונים יגיעו מרחבי הממלכה המאוחדת ומחוץ לבריטניה כדי להיפרד מהמלכה ולקחת חלק באירועים. המשטרה הבריטית העריכה כי ייתכן שהמבקרים שירצו לחלוף על פני ארונה של המלכה בארבעת הימים הקרובים יצטרכו לחכות כ־30 שעות בתור. בסקוטלנד חיכו הלילה תושבים עד שבע שעות בתור כדי לראות את ארון המלכה שהוצב בכנסייה באדינבורו לפני שהועבר ללונדון.
חופש ותיירות: השפעה מעורבת על הכלכלה
המשטרה הודיעה כי תיערך בכוחות מוגברים, תספק מים לממתינים ותציב עמדות עזרה ראשונה. מערכת של צמידים אמורה לאפשר לקהל ללכת לשירותים ולחזור למקומם בתור מבלי ליצור מריבות ואי־סדרים. מערכת התחבורה הציבורית של לונדון הודיעה כי תיערך למה שכינתה "עומסים חריגים". כל השביתות בבריטניה של עובדי רכבות ונהגים הושעו, לאות כבוד ובשל תקופת האבל בה נתונה כעת בריטניה. כמה עובדי מדינה ממשרדים שונים, לפי הדיווחים, קיבלו הוראה לעבוד מהבית בתחילת השבוע הבא.
יום הלוויה עצמו צפוי להיות יום חופש, וההערכות הן כי הוא יעלה למשק עד 6 מיליארד ליש"ט, מה שיפגע בתמ"ג הבריטי בחודש ספטמבר. נתונים שפורסמו אתמול הראו כי ביולי צמח התמ"ג הבריטי רק ב־0.2%, לעומת תחזית כפולה מכך. ביוני צנח התמ"ג ב־0.6%.
ואולם למרות האובדן של מיליארדי הליש"ט בגין סגירת עסקים רבים לרגל המאורע, האנליסטים מצפים להשפעה מעורבת בשל ה"בום" הצפוי בתיירות בשל ההלוויה. פאבים ומסעדות רבים הודיעו כי יפתחו את שעריהם מיד בתום ההלוויה כדי לנצל את גל התיירות הגדול ששוטף את לונדון.
הכלכלה הבריטית נמצאת כעת לפי הערכות ב"מיתון רדוד", כאשר הכלכלה שלה צפויה להתכווץ בשברי אחוזים עד סוף השנה. במקביל מתמודדת הממלכה המאוחדת עם אינפלציה דו־ספרתית, ו"בנק אנגליה" הודיע כי ידחה בשבוע את העלאת הריבית שנועדה להתמודד עמה, בשל כבוד לתקופת האבל הממלכתית.
אלפי חיילים ושוטרים ברחובות לונדון
עלויות ההלוויה והמבצע הביטחוני שילווה אותה לא פורסמו, אך הן צפויות לעבור בהרבה את העלויות של הלווית המלכה האם (אמה של המלכה אליזבת השנייה), שעלתה כ־5.4 מיליון ליש"ט. הלוויות ציבוריות המוניות נוספות שהתקיימו בלונדון הן זו של וינסטון צ'רצ'יל ב־1965 והנסיכה דיאנה ב־1997. כ־10,000 שוטרים לפחות צפויים להיפרש בבירת בריטניה, והם יתוגברו על־ידי 1,500 חיילים. "זה אתגר אדיר למשטרת המטרופולין של לונדון", אמר סיר מארק ראולי, שמונה לעמוד בראש הכוח השבוע, "אבל התכוננו אליו במשך זמן רב מאוד".
על רקע חשש לאירועי טרור או להפרות סדר, משטרת לונדון נאלצה "לרענן" את ההנחיות המאפשרות לציבור להביע ביקורת פומבית על בית המלוכה. היא עשתה זאת אחרי כמה תקריות שבהן מתנגדים למלוכה נעצרו בסקוטלנד אחרי שצעקו קריאות גנאי נגד המלך צ'ארלס או כתבו שלטים נגדו, בחשד ל"הפרעת שלום הציבור". "לציבור יש את הזכות להפגין והבהרנו זאת לכל השוטרים המעורבים במבצע המיוחד המתנהל כעת", מסרה המשטרה לתקשורת.