נוסע בריטי בשם פיל הארדי, בן 41, היה על סיפונה של טיסת VS127 בנמל התעופה של מנצ'סטר בבריטניה ב-15 בינואר, כשהבחין בארבעת המחברים החסרים במהלך תדרוך הבטיחות לנוסעים והחליט להזהיר את צוות הטיסה.
"אני נוסע טוב, אבל בת זוגי לא אהבה את המידע שסיפרתי לה והתחילה להיכנס לפאניקה. ניסיתי להרגיע אותה ככל שיכולתי", אומר הארדי לסוכנות החדשות Kennedy. ברגע שהוא הבחין בתיקונים החסרים הוא פנה ישירות לצוות: "חשבתי שהכי טוב להגיד את זה לדיילת ליתר בטחון".
מהנדסים הוזעקו מיד לבצע בדיקות תחזוקה במטוס האיירבוס A330 לפני ההמראה המתוכננת שיעדה היה נמל התעופה הבינלאומי ג'ון פ. קנדי בניו יורק, אומר נציג של וירג'ין אטלנטיק. תיעוד שצולם על ידי הארדי מראה כיצד אחד המהנדסים מטפס על כנף המטוס לפני שהוא משתמש במברג כדי לחבר או לחזק עם כמה מהברגים.
Virgin Airlines:
"Those fasteners aren't needed. They're just for show."
"But we grounded the plane and replaced them anyways."
A thin veneer moment in aircraft maintenance, eh .@HarmlessYardDog ? https://t.co/g50e3zhXvI
>> לא חשוב אבל מאוד מעניין: 21 שאלות על מטוסים שתמיד רציתם לדעת את התשובות עליהן
הארדי אמר שצוות חברת התעופה ניסה להרגיע אותו שוב ושוב שאין בעיית בטיחות בכנף, אך החשש שלו התגבר על רקע החוויה הקשה האחרונה שבה איבד מטוס אלסקה איירליינס את הדלת שלו וחלק מגוף המטוס שלו עף באמצע הטיסה. גם וירג'ין וגם איירבוס הדגישו שאין השפעה על בטיחות המטוסים למרות המקרים והברגים החסרים.
בהצהרה אמר נציג וירג'ין שהטיסה בסופו של דבר נדחתה כדי "לספק זמן לבדיקות תחזוקה הנדסיות נוספות, שאפשרו לצוות שלנו את הזמן המקסימלי להשלים את הבדיקות. בטיחות הלקוחות והצוות שלנו היא תמיד בראש סדר העדיפויות שלנו וזה לא נפגע בשום שלב", אמר הנציג בהצהרה והוסיף, "אנחנו תמיד עומדים הרבה מעל תקני הבטיחות בתעשייה והמטוס חוזר כעת לשירות".
ניל פירת', מהנדס הכנפיים הראשי של איירבוס עבור מטוסי A330, הוסיף כי הפאנל הבעייתי הוא למעשה משני והוא משמש לשיפור האווירודינמיקה של המטוס. "הכנף והמטוס היו בטוחים לתפעול", אמר. "כאמצעי זהירות, המטוס עבר בדיקת תחזוקה נוספת, והמחברים הוחלפו".
הנוסעים שהיו על הטיסה הוזמנו לקבוע מחדש טיסות חלופיות לניו יורק. "אנחנו רוצים להתנצל בפני הלקוחות שלנו על העיכוב בטיסות שלהם", אמר נציג חברת התעופה וירג'ין.