יותר מ-4.5 מיליון תיירים הגיעו לישראל ב-2019, מספר שמעורר תיאבון בלא מעט רשויות ומלונאים שרוצים לגזור נתח מהעוגה: לפי הערכות משרד התיירות, כל תייר מוציא בממוצע 1,400 דולר, אלא שמי שנהנות בעיקר מהתיירים הפוקדים את ישראל הן תל-אביב וירושלים.
גם אשדוד רוצה, והיא מציגה חזון תיירותי שאפתני שכולל הקמה של 15 בתי מלון בעשור הקרוב, מרכז כנסים ענק ואפילו פארק מים. כיום מספר החדרים בעיר מסתכם ב-400 בלבד, מתוך כ-55 אלף חדרים בבתי מלון בישראל. חדרים אלה מוצעים בשני בתי מלון (ווסט של הרשת טמרס ולאונרדו של פתאל) ובשלוש מלוניות.
"לאשדוד יש בעיקר תיירות חד-יומית, אבל מבחינתי כל מי שבא לעיר ומוציא כאן כסף הוא תייר. המטרה היא להביא יותר ולהביא אנשים ללון באשדוד, תיירי פנים וחוץ. נציע אלטרנטיבה לתל-אביב", אומר מנכ"ל תיירות אשדוד, עופר דרי.
את החזון הזה מתכוונת אשדוד להגשים ב-30 שטחים עם תב"ע מלונאית מאושרת, שעליהם ייבנו עד 4,000 חדרים, כולם על רצועת החוף. שני בתי מלון כבר נמצאים בבנייה, בהם של רשת הילטון שנמצא בלב מאבק לאור התנגדות מצד התושבים.
דרי מסביר כי ההתנגדות התעוררה מהקרבה לים. לדבריו, "במלונות החדשים נשמור על מרחק של לפחות 300 מטר. מתוך רצועה של 7.5 ק"מ, אם יקומו כל המלונות שאנחנו שואפים אליהם, זה יסתכם ב-1.5 ק"מ. אין סיבה להתנגדות, וזה היתרון של רצועת חוף רחבה כמו שיש לאשדוד".
רצועת החוף של אשדוד תתחדש בטיילת שבהקמתה הושקעו 150 מיליון שקל, כשהחזון כולל גם הקמה של חופי גלישה שיארחו תחרויות. לדרי ברור כי כדי שזה יקרה, יחד עם חזון של מרכז קונגרסים וכנסים "שיתנו תחרות לכנסים באילת", יש צורך באלפי חדרים וביזמים שיראו את הפוטנציאל שעליו הוא מדבר.
לצד מענקים שמציע משרד התיירות (20%-33% מהיקף ההשקעה), דרי שואף להעניק פטור מארנונה בשנה הראשונה למלונות חדשים - חזון כזה דורש אישור ממשלתי שאי-אפשר לקבל בתקופת ממשלת מעבר.
לא במקרה התיירים מעדיפים להתמקד בירושלים ובתל-אביב. איך תמשכו תיירים ללון באשדוד?
"אשדוד תעשה מהלכים, אבל גם משרד התיירות צריך לשתף פעולה ולא לשווק רק את ירושלים ותל-אביב. יש לו תקציב של מאות מיליוני שקלים לשווק את ישראל, והוא משווק שתי ערים. בירושלים קשה להתחרות עם המרכיב ההיסטורי, אז אני מציע השלמה - שישהה שלושה ימים בירושלים ושלושה ימים באשדוד. אני מכוון לתחרות מול תל-אביב, שכבודה במקומה מונח, אבל אשדוד תיתן פייט בפערי המחיר במלונות".