התפתחויות הנוגעות לרכש המסוק הבא של צה"ל. בשונה מישראל, גרמניה החליטה לרכוש 60 יחידות מהמסוק המתחרה – F47-CH צ'ינוק מתוצרת חברת בואינג. בשנים האחרונות הפעילו בכירים ישראלים לחץ על גרמניה, איתה יש לישראל בין השאר יחסים קרובים בתחום הביטחוני, במטרה שזו תבחר במסוקים אותם רכשה ישראל CH-53K מתוצרת לוקהיד מרטין-סיקורסקי, מה שיכול היה להוריד את מחיר המסוקים.
במקביל יש גם בשורות טובות מבחינת ישראל, על התקדמות משמעותית למסוקי ה-K אותם רכשה. כוחות המארינס האמריקאים הכריזו השבוע על מבצעיות ראשונית (IOC) למסוקי ה-CH-53K. שלב הסולל את הדרך לאישור ייצור סדרתי למסוקים. הלו"ז של הפרויקט מקדים את התכנון המקורי, כך שהייצור הסדרתי ייצא לפועל ארבעה חודשים לפני המועד המתוכנן. עבור חיל האוויר הישראלי שמחכה למסוקי ה- K שיחליפו את צי מסוקי היסעור המזדקנים הקדמת הייצור וככל הנראה גם ההגעה שלהם לארץ, משמעותית ואף קריטית.
מאחורי הקלעים של עסקת המסוק
מאז החליטה ישראל לרכוש את מסוקי ה-K, הגורמים הבכירים ביותר במערכת הביטחון הישראלית בכלל ובחיל האוויר בפרט הפעילו לחץ כבד על הגרמנים כדי שיבחרו גם הם באותם המסוקים. על מפקד חיל האוויר הגרמני, שביקר כמה פעמים בארץ וגם אירח ביקורי גומלין של מקביליו הישראלים, הופעל לחץ כבד, כמו גם על שרת ההגה של גרמניה ואנשי משרדה.
הלחץ הישראלי היה בשל אינטרס מקומי. ככל שירכשו בעולם יותר מסוקים מסוג CH-53K כמו שרכשה ישראל, כך המחיר של המסוק ירד. כך קרה למשל עם מטוסי ה-F-35 החמקנים שכזכור מחירם ההתחלתי עמד על כ-110 מיליון דולר וירד לאזור ה-77 מיליון דולר.
מחירם הגבוה של מסוקי ה-K, מעל 100 מיליון דולר ליחידה וכ-11,000 דולר לכל שעת טיסה, מנע מחיל האוויר, נכון להיום, לרכוש כמות גדולה יותר מ-12 יחידות ראשונות שעליהן כבר נחתם הסכם. במקור רצתה ישראל לרכוש 20 מסוקים וההערכות הן שהיתר יירכשו בעתיד.
לבסוף, אם כן, בחרה גרמניה במסוק המתחרה, הצ'ינוק, שמחירו נע בין 65 ל-70 מיליון דולר. 60 יחידות מהמסוק הזה יחליפו בחיל האוויר הגרמני את צי מסוקי ה-CH-53G, היסעור הגרמני.
בחירתה של ישראל נעשתה לאחר בחינה של צוות מקצועי מחיל האוויר, שקבע כי זה המסוק המתאים ביותר למשימות האופרטיביות של החיל. כמו כן, השיקולים היו הפיתוחים הטכנולוגיים הייחודיים בעולם המסוקים הצבאי, כמו מערכת "טוס על חוט" ומערכות מחשוב, המאפשרות לבצע טיסה באופן אוטונומי מלא. לזה יש להוסיף את הטווח הארוך ויכולת נשיאת משקל אדירה בהיקף של 18 טון.
לוקהיד מרטין-סיקורסקי מדווחת כי צי מסוקי ה-CH-53K ביצע 3,000 שעות טיסה במצטבר כאשר 46 מסוקים כבר נחתמו לייצור, כולל ארבעה עבור מדינת ישראל.