ביום שישי האחרון טייס מטוס חמקן מסוג B35-F של המארינס האמריקאי התרסק במהלך "נחיתה אנכית" בבסיס פורת וורת שבטקסס, כשבתיעוד נדיר במיוחד נתפסה גם ההתרסקות וגם הרגע בו כיסא המפלט מופעל, והטייס נפלט ממטוס הקרב.
התקרית ובעיקר התיעוד יוצא הדופן עוררו עניין רב ותפסו כותרות בכל העולם. מי שצילם את הסרטון, צעיר בשם קיט וויילדר, שיחזר לאחר מכן בשיחה עם כתבים מקומיים בטקסס: "אחרי שהמטוס צלל פרצה אש, להערכתי מהגלגל הימני. מהר מאוד הגיעו המון אמבולנסים וכוחות הצלה, ולכן לא ראיתי את הטייס אני ממש מקווה שהוא בסדר".
I talked to an eyewitness who saw the crash happened Thursday @scoopjefferson https://t.co/b6mqm4rRIg pic.twitter.com/mYOvxwRcau
— Scoop Jefferson (@scoopjefferson) December 15, 2022
הטייס, כך מתברר מהדיווחים בארה"ב, אכן בסדר וכבר שוחרר מבית החולים. "בעקבות התאונה פונה הטייס לבית חולים כדי לוודא שמצבו טוב", נמסר מהגוף הביטחוני עבורו ביצע הטייס טיסת ניסוי. "האנשים שלנו בראש סדר העדיפויות ואנחנו אסירי תודה שאף אחד לא נפגע".
ביצרנית כיסאות המפלט, חברת "מרטין בייקר" הודיעו כי הטייס נפלט בהצלחה באמצעות כיסא המפלט מתוצרתם מסוג מסוג US16E והוסיפו נתון של 7,686 בני אדם שניצלו, בזכות הכיסאות אותם מייצרת החברה.
Yesterday, a USAF F-35B aircraft crashed at Joint Reserve Base, Fort Worth. The pilot ejected successfully using the Martin-Baker US16E Ejection Seat. pic.twitter.com/oN0cSZteba
"המטוס הנמיך ואז קפץ, אבל מיד אחר כך שוב איבד שיווי משקל וצלל". תיאר אותו קיט וויילדר, שתיעד את התקרית בסרטון, את מה שראה מול עיניו. "זה יכול היה לקרות בכל זמן, בסיס, למטוס או טייס אחר, אבל זה קרה בזמן שצילמתי".
המטוס שהתרסק הוא מדגם F-35B שמפעיל בין היתר המארינס האמריקאי וגם הבריטי מנושאות המטוסים שלו, שמותאם לנחיתה והמראה ממסלולים קצרים. לא מדובר בדגם שמפעיל חיל האוויר הישראלי, שנקרא I ומבוסס על דגם A של מטוסי החמקן.
ביצרנית המטוסים חברת "לוקהיד מרטין", הגיבו לתאונה הנוכחית וציינו כי "הבטיחות היא בראש סדר העדיפויות שלנו ונפעל על פי פרוטוקול החקירה המתאים". כאשר בשלב זה, טרם פורסם מה גרם לתאונת המטוס.
בחברה ממשיכים בייצור, פיתוח ומסירה של המטוסים לחילות אוויר שונים ברחבי העולם, כולל חיל האוויר הישראלי. רק לאחרונה נמסר החמקן האלף בעולם למדינה ששמה נותר חסוי. בנוסף, בימים האחרונים ממשלת גרמניה הודיעה רשמית על רכש של 35 חמקנים בסכום שמוערך בכ-8 מיליארד דולר, וכולל גם ציוד וסימולטורים.