מסוקי ה-CH-53K מתוכננים להחליף בהדרגה את מסוקי ה"יסעור" של חיל האוויר, הפועלים במגוון משימות כבר מעל 50 שנה. לאחרונה נערכה טיסת ניסוי ייחודית בארה"ב, במהלכה חובר מטוס חמקן F-35C (ללא המנוע) באמצעות הוויים החיצוניים של המסוק, הונף והוטס על ידו. מטרת הניסוי הייתה לבחון ולהעריך את יכולות המסוק לבצע חילוץ מוסק של מטוס.
מטוס ה-F35C שהונף במהלך הניסוי, ללא המנוע ומספר מערכות פנימיות וחיצוניות נוספות, שקל עשרה טון (22,000 ליברות). דגם המטוס מיועד להמראה מנושאות מטוסים, שונה מהחמקן הישראלי המבוסס על דגם A. מסוק ה-CH-53K אושר עד כה לנשיאת משקל חיצוני של 12.2 טון (27,000 ליברות) וצפוי להיות מאושר לנשיאת משקל של 16.3 טון (36,000 ליברות) בעתיד.
המסוקים מדגם זה מתוכננים להחליף בהדרגה לא רק את היסעור של חיל האוויר, אלא גם את מסוקי ה-CH-53E של המארינס האמריקאי. ביצרנית לוקהיד מרטין-סיקורסקי אומרים שבין יכולות המסוק שרידות גבוהה בשדה הקרב, בטיחות, יעילות והפחתת עומס העבודה מצוות האוויר. בנוסף, שהתמיכה הטכנית במסוק קלה, יעילה וזולה יותר לעומת המסוקים הוותיקים.
בתוך כך, כוחות מצבא ארה"ב, כולל מטוסי החמקן, יחד עם כוחות צה"ל בהם חיל האוויר הישראלי, לוקחים חלק בימים אלו בתרגיל "אלוני בזלת" - Juniper Oak – בישראל.
Juniper Oak 23.2 has just begun.... pic.twitter.com/LqoxsnXn8K
התרגיל בארץ נחשב למשמעותי ביותר של שני הצבאות לאפשרות של תקיפה באיראן. אמש (שלישי) סיפקו האמריקאים תיעוד ראשון מהפעילות המשותפת באוויר, בים וביבשה.