ימים ספורים לאחר שה-F-35 ממשיך בטיסות המבחן לאחר שקורקע בגלל בעיות בטיחות, מודלף דוח ביקורתי מהפנטגון – כזה שגורס: המטוס יובס בכל קרב. הדוח שעוסק במוכנות של המטוס לאימונים מבצעיים נחשף על ידי הבלוג POGO. הדוח מונה שורה של מגרעות במטוס הזה, כאלו שהופכים אותו לשריד הרבה פחות בקרב. המטוס, כך על פי התכנון, צפוי להיכנס לשימוש חיל האוויר הישראלי בשנת 2016 וכנראה שישמש למשימות עם מאפיינים ומשמעויות אסטרטגיות ארוכות טווח, כאלו שעד היום בוצעו באמצעות מטוסי F16, כך שהוא בעל משמעויות ארוכות טווח בעבור המציאות הביטחונית באזור.
הדוח נכתב בעקבות טיסות מבחן שנעשו עם דגם A של המטוס שהחברה ייצרה עד כה, שהעמידו במבחן את התכונות שנדרשות מהמטוס. המסקנות שמביא הדוח מטיסות המבחן האלו לא מבשרות דברים טובים על המטוס התקציב שלו הוא מהגדולים שארצות הברית העמידו אי פעם לפרויקט (392 מיליארד דולר) ומסמן – תנמיכו ציפיות מעכשיו. בין השאר ישנה התייחסות למגרעות ומגבלות במספר מישורים – שדה הראייה של הטייס, קסדת הטייס, יכולת התמרון של המטוס, התוכנה שמפעילה את המטוס ועוד.
ראייה – הטייס לא רואה את כל מה שמחוץ למטוס
על פי הדוח, מבנה הקוקפיט מאפשר לטייס שדה ראייה מצומצם ביותר בהשוואה לכל שאר מטוסי הקרב שבשוק, מה שיקשה על הטייס לראות איומים שמתחת למטוס. בנוסף, חופת הטייס לא בולטת מעל גוף המטוס, מה שמונע מהטייס לבדוק את אחורי המטוס כדי לבדוק מה האיומים מאחוריו ולבדוק ויזואלית את אחורי המטוס. עוד דופי שמטיל הדוח במטוס מתמקד בקסדת הטייס שאמורה לספק לו מידע על איומים, יעדים ונתוני טיסה, זאת בנוסף לאמצעי ראייה למרחקים, אמצעי לראיית לילה ואמצעי ראיה נוסף הנותן אינדיקציות נוספות. על פי הדוח, התצוגה בקסדה עדיין מתמודדת עם בעיות כמו טשטוש, תמונה כפולה וריצוד, מה שיקשה על הטייס לבצע את משימותיו, במיוחד במציאות בה הוא נדרש לבצע משימות עם תקשורת א-ווקאלית בלבד, מה שמקובל בעולם החמקנות. בעיה נוספת בתכונות החמקנות של המטוס כרוכה ברדארים שהתגלו כבעייתיים גם הם.
מגבלות מבצעיות – תוכנה, יכולות תמרון ומערכות
במהלך טיסות המבחן, התחוור לטייסים כי התוכנה שמשמשת היום להטסת המטוס מספיקה רק לטיסות אימונים ולא לטיסות מבצעיות של ממש. בטיסה עצמה פרופר העידו הטייסים שהם חשו מגבלות רבות בתמרוני המטוס, בשליטה על המהירות וכן כי התמודדו עם אילוצי שיפוע לא שגרתיים. הטייסים העידו כי למטוס יש מגבלות בנשיאת נשק, כי אין בו שימוש באמצעי נגד וכי קיימת בעיה בתפעול מערכות נשק מסוימות תוך כדי טיסה.
"התלמידים היו מוגבלים בתמרונים שניתן לבצע בכלי טיס בסיסיים הרבה יותר, כמו פניות פשוטות, העפלות, שינויים מהירות וגובה, שוויות תקיפה, מגבלות בספיגת כח G – מה שבדרך כלל נכלל בסילבוס של תכניות אימונים בסיסיות", לשון הדוח.
לוקהיד מרטין: הדוח מתייחס למערכת האימונים בלבד
מחברת לוקהיד מרטין נמסר בתגובה: "חברת לוקהיד מרטין מסכימה עם הצהרת פיקוד האימונים וההדרכות על כך שמערכת האימון של מטוס ה-F35A מוכנה לאימון. חיל האוויר סיכם כי על פי האומדן המבצעי של ה-F35, הא מוכן להוביל טיסות אימונים בטוחות ויעילות. יתר על כן, לוקהיד מרטין ממשיכה להבשיל תהליכים מבצעיים ותהליכי תחזוקה תוך כדי השבחת תהליכים מבצעיים סטנדרטיים וטקטיים להטסת המטוס. האימון כולל גם גיבוש צוות של מדריכים ושורה של טייסים שיאפשרו הצהרה סופית על יכולות מבצעיות ראשונית על ידי השירותים".
מפיקוד האימונים וההדרכות האוויריות האמריקאי נמסר בתגובה: "בעקבות ביקורת על התוצאות האומדן המבצעי הראשוני של ה-F35A, ראש פיקוד האימונים וההדרכות הצהיר ב-17 בדצמבר 2012 שמערכת האימונים של ה-F35A מוכנה לאימונים. ראש הפיקוד מרוצה מהעובדה שמערכת האימונים במצבה הנוכחי ממלאת שורה של משימות בצורה מספקת ובשלה מספיק כדי להמשיך את האימונים באמצעותה. ביחס למטרה לשמה מיוצר ה-F35, המוכנות לאימונים מחזקת שוב את האישור של ראש הפיקוד לכך שמערכת האימונים יכולה להוביל ביעילות אימונים בעבור הטייסים ואלו שיתחזקו את המטוס בהתאמה לתכנית. הפיקוד השלים את סילבוס האימונים במטרה לספק את דרישות חיל האוויר האמריקאי. נעשה שימוש שקול בכדי להמשיך באישור יעילות מערכת האימון דרך קידום מעצורי האימונים שאופשרו על ידי מנהלת הפרויקט ולוקהיד מרטין".