תכנית ה-F-35, מטוס החמקן העתידי שיכנס לשירות גם בחיל האוויר הישראלי, רשמה בסוף השבוע האחרון הישג נוסף, אחרי שבפעם הראשונה נורתה פצצה חכמה מונחית לייזר מהמטוס. טיסה זו, במסגרת טייסת 33 מבסיס אגלין, מציינת בין השאר את הגיחה ה-10,000 של המטוס. לדברי סרן הופ קורנין, קצינת התקשורת של טייסת 33, במסגרת הניסוי הופלה פצצה מסוג GBU-12 במשקל של 500 ק"ג. ניסוי זה מהווה גם תשובה לגורמים המתנגדים למטוס וטוענים כי מערכות הירי והבקרה שלו רוויות בתקלות, מה שכאמור נשלל באופן סופי על ידי הניסוי הזה.
גיחת התקיפה הזו התרחשה בבסיס שלבי שבמיסיסיפי, ולדברי סרן קורנין כל שיגורי הפצצות שהיו עד היום נעשו רק באמצעות סימולאטורים. עוד ציינה כי מדובר בשלב חשוב בהכשרת הטייסים של ה F-35, "אנחנו אחת מהיחידות שמכשירות את הטייסים, ונכשיר 100 טייסים בשנה בבסיס שלנו", אמרה. "היכולת לשגר תחמושת חיה מביאה אותנו צעד אחד קרוב יותר להפוך את הטייסים האלה לטובים יותר".
תדלוק אווירי מוצלח
לאחרונה בוצע ניסוי מוצלח נוסף עם החמקן החדש: תדלוק אווירי. בעבר התפרסמו כתבות על כך שיש בעיות עם מערכת התדלוק האוויר של המטוס, ובמסגרת הניסוי הזה העלו נציגים של התקשורת כדי להפריך את הטענות. בזמן שהיו על סיפונו של מטוס התדלוק מטייסת 91, ראו הכתבים את המראה המרהיב של מטוסי החמקן של טייסת 33 מתחבר לצינור הדלק בלי שום בעיות. לאחר מכן הם ראו אותם מתהפכים על גבם כמו במפגן, וצוללים ונעלמים לכיוון המפרץ שמתחת, שם הם טסו כשרק 10 רגל מפרידים בין מטוס למטוס במהירות של 400 מייל בשעה.
הכתבים קיבלו גם הצצה לתקשורת בין טייסי ה-F-35 למטוס התדלוק, ולאחר הנחיתה הם זכו לשוחח עם הטייס של מטוס התדלוק, קפטן ג'יי מוס, שסיפר להם על מורכבות התדלוק האווירי, לא פחות מזה על האדרנלין שרץ בגוף כששני הגופים האלה מתחברים באוויר במהירות גבוהה. האימונים של ה F-35 כוללים הרבה מאוד תדלוקים באוויר, וקצינת התקשורת של טייסת 33 אף ציינה שניסוי ההפצצה והתדלוק באוויר היו אמורים להתנהל רק בסוף האביב – "אבל הצלחנו לעשות את זה הרבה יותר מוקדם בזכות אימונים קשים ותחרות בין הצוותים".
מטוס ה F-35 חמקן זוכה בשנים האחרונות להרבה מאוד כתבות נגד, בהן מומחים טוענים שהמטוס לא חמקן, שהוא לא יכול לירות, אפילו אמרו עליו שהוא לא יכול לטוס בלילה ושיש עיכובים בלו"ז. אבל כל ניסוי שכזה מפריך את הטענות; כפי שכבר ראינו בעבר הוא טס בלילה, מתדלק באוויר וגם יורה – כולל בתותח, שגם עליו היו כתבות שליליות שהופרכו.
מנגד לא מתכחשים בחברה לשלל תקלות שאכן קיימות, כמו בכל מערכת טכנולוגית חדשה. "אנחנו עדיין מנסים להתמודד עם כמה באגים", ציינה סרן מקורנין. נזכיר שבקרוב יצאו לארה"ב צוותים ישראלים שילמדו להטיס את המטוס בפיקודו של סא"ל יותם, מי שיהיה מפקד טייסת החמקן הראשון של חיל האוויר כפי שפרסמנו לראשונה. בסוף השנה הנוכחית המטוס ינחת בבסיס נבטים ויפתח שלב חדש ומתקדם בחיל.