העולם ממתין בציפייה דרוכה להשקת מטוס החמקן F35 ופיתוח המטוס נמשך ביתר שאת. לאחר הביקורת על עיכוב הפיתוח, היצרנית מדווחת על חדשות טובות יותר: היא השלימה בהצלחה טיסת מבחן במהלכה מטוס הרקולס תדלק שני מטוסי F35 במקביל במספר וריאציות שונות. תדלוק אווירי כפול של מטוסי קרב הוא הליך מקובל שנעשה כבר שנים באופן שגרתי והיכולת לבצע אותו במטוס קרב בפיתוח, מהווה תו תקן משמעותי בדרך להשקתו.
טיסות ארוכות יותר
לתדלוק האווירי משמעות רחבה באשר ליכולת האסטרטגית של מטוס קרב כאשר מדובר במשימות שמצריכות חשאיות גבוהה תוך הימנעות מנחיתות ביניים לטובת תדלוק המטוס. תדלוק אווירי בחיל האוויר הישראלי נעשה לראשונה בשנות ה-60 המאוחרות לאחר שהתעשייה האווירית הישראלית פיתחה מערכת תדלוק אווירית, מערכת אלטרנטיבית למערכת האמריקאית, כזו שמהר מאוד עשתה לעצמה מוניטין ברמה העולמית. התקיפה האווירית שנעשתה בטווח הארוך ביותר על ידי מטוסי הקרב של חיל האוויר הישראלי, נעשתה בשנת 1985 כאשר הותקפו מפקדות אש"ף בתוניס. התקיפה התאפשרה הודות ליכולת התדלוק האווירית שהייתה הכרחית בהיעדר שדה תעופה שניתן היה לנחות בו לטוב תדלוק ביניים, תוך שמירה על חשאיות הפעולה.
מטוס ה-F35 שהליך פיתוחו כאמור ספג ביקורת מצד הפנטגון שטען לעיכוב וייקור תהליך הפיתוח, עתיד להיות מטוס הקרב המאויש האחרון של האמריקאים. המטוס שבין המדינות הממתינות לו נמנית גם מדינת ישראל, אמור להיות חוד החנית בתחום מטוסי הקרב המאוישים החל משנת 2016. יחד איתו נמנים מטוסי חמקן נוספים מדגם B2, F117, וה-F22 האמריקאים, ה-J31 וה-J20 הסיניים, הסוחוי T50 הרוסי ומטוסים נוספים שמצויים תחת מעטה חשאיות.