האם נוכל בקרוב לטוס מלונדון לניו-יורק בשעה? מטוס של צבא ארה"ב, המסוגל תיאורטית להגיע למהירות של למעלה מ-7,000 קמ"ש, נבחן בימים אלה על ידי מדעני נאס"א, ועשוי להפוך את העולם לקטן בהרבה – כך מדווח ה-Daily Mail.
ה-"X-51A Wave Rider", שמנועו להאיץ למהירות הגבוהה פי 5 ממהירות הקול בתוך שניות ספורות, עשוי לשנות את הדרך בה אנחנו חיים. איך זה עובד? ה-X-51A נחשב לכלי טיס ש"נושם אוויר", כיוון שבמקום להוביל גם דלק וגם את החמצן הדרוש להאצה, הוא נושא רק דלק מימן ו"מושך" מהאטמוספירה את החמצן הנדרש לבעירה. הגזים הדחוסים מעלים את הטמפרטורות, מה שגורם להצתה להתרחש ויוצר כוח דחיפה משמעותי, שיכול לגרום למטוס להגיע למהירות מדהימה.
אז האם עצירות ביניים בשדות תעופה יהפכו לנחלת העבר? היום (שלישי) הוא יום המבחן, כשכלי הטיס יוצנח ממפציץ B52 מעל האוקיינוס השקט, בגובה של 50 אלף רגל. אחרי שהאצה חיצונית תעלה את מהירותו לכ-4.5 מאך, ייכנס המנוע של כלי הטיס לפעולה, יאיץ את המהירות למאך 6 ויעלה את כלי הטיס לגובה של 70 אלף רגל. זאת, כמובן, רק במידה והכל יילך כמו שצריך. עד כה, ניסויים שונים הופסקו בשל פעילות בלתי מספקת של המנוע – כך שבינתיים, נסיעה בת שעה מלונדון לניו יורק היא עדיין בגדר התיאוריה בלבד.
המשימה הנוכחית כולה צפויה להימשך 300 שניות, שיכולות לשנות את ההיסטוריה. אבל לפי בכירים בחיל האוויר האמריקאי, מדובר פשוט בצעד המתבקש הבא: "השגת יכולת טיסה על-קולית היא כמו המעבר מכלי טיס המופעלים בידי מדחף למטוסי סילון", אמר רובט מרסייר ממעבדות המחקר של חה"א ל"לוס אנג'לס טיימס".
מטרת הפרויקט, שממומן על ידי נאס"א והפנטגון, לשמש לפעולות צבאיות חשאיות וכן לתכנון כלי נשק חדשים. לפי הערכות שונות, פריצת דרך שכזו תוביל בהכרח, בסופו של דבר, גם להתקדמות בתחום הטיסה המסחרית. עלות התכנית מוערכת על ידי התקשורת הבינלאומית בטווח שבין 140 מיליון דולר ועד 300 מיליון דולר.
עד שהחזון הזה יתגשם, ניאלץ להסתפק במטוס הנוסעים המהיר ביותר בעולם כיום, ה"Cessna Citation X", שמגיע למהירות מקסימלית של 0.9 מאך, ויכול לשאת שבעה נוסעים בלבד. אז תחזיקו אצבעות.