שירות האוויר המיוחד האוסטרלי נקרא SASR, כלומר Special Air Service Regiment, אך ידוע כ-SAS, כמו היחידה הבריטית שהיוותה את המודל שלו. בין השאר, שואבת יחידת העילית את ניסיונה מיחידות הקומנדו ואיסוף המודיעין האוסטרליות של מלחמת העולם השנייה.
איסוף מודיעין ולוחמה בטרור
השירות האווירי האוסטרלי כולל שלוש תת-יחידות, הממלאות את המשימות העיקריות: לוחמה בטרור, ריגול ואיסוף מודיעין. במשימות איסוף המודיעין, פועלים לרוב הלוחמים האוסטרלים בסיורים מצומצמים, האמונים על הסתננות לטריטוריה בשליטת האויב ואספקת מודיעין לשאר הכוחות. בתפקיד זה, משתדלים ב-SASR להימנע ממגע ישיר עם כוחות האויב, על אף שהלוחמים יקראו לגיבוי אווירי ורגלי על מנת להשמיד יחידות בכל הזדמנות. הלוחמים המפטרלים יכולים להגיע לשטח באמצעות האוויר, היבשה והים (כולל על-ידי צוללות), והוכיחו בעבר כיסוי של שטחים ומרחקים גדולים בג'ונגלים ובמדבר. בכל הנוגע ללוחמה בטרור, ה-SASR מתמחה במשימות הכוללות פעולה ישירה וחילוץ בני ערובה, גם באמצעות פשיטה על ספינות בתנועה.
"הפאנטומים של הג'ונגל"
השירות האווירי המיוחד של אוסטרליה נוסד ב-25 ביולי 1957, כפלוגה מספר 1 של שירות האוויר המיוחד. בשנות ה-60 התרחבה הפלוגה וכללה שלוש תת-יחידות. רק ב-1965 השתתף השירות המיוחד בפעולה מבצעית, כחלק מכוח בריטי, במהלך העימות בין אינדונזיה למלזיה. הלוחמים האוסטרלים פעלו לצד הקולגות הבריטים והניו-זילנדים שלהם במסגרת "מבצע קלרט". למרות המוניטין שלהם, לפיו הם עוסקים בעיקר בפעולות איסוף מודיעין ופחות בלחימה ישירה, הרגו האוסטרלים לפחות 20 לוחמים אינדונזים, בסדרה של מארבים וקרבות. שלושה אוסטרלים נהרגו במהלך המבצעים הללו; אחד בידי פיל, ושניים כשטבעו בנהר.
היחידה לקחה חלק גם במלחמת וייטנאם, ותפקדה כאוזניו וכעיניו של הכוח האוסטרלי באזור. היחידה עזבה את ויטנאם בסוף 1971, לאחר תקופה מוצלחת ביותר של איסוף מודיעין, במהלכה כינו אותם אויביהם של הלוחמים האוסטרלים "הפאנטומים של הג'ונגל". היחידה האוסטרלית, יחד עם מקבילתה מניו-זילנד, הרגה כ-500 חיילי אויב, ואיבדה שני לוחמים בפעילות מבצעית ושלושה נוספים בגלל אש ידידותית.
לוחם אחד נגד שתי מכונות ירייה
לאחר הנסיגה מוייטנאם החליט הממשל האוסטרלי להתמקד בחצר האחורית, ולעבוד על מניעת התקפות בטריטוריה האוסטרלית. לצורך העניין, פיתחו ב-SASR יכולות לביצוע מבצעים בצפון אוסטרליה. לאחר הפיגוע במלון הילטון בסידני ב-1978, הוחלט כי ה-SASR תהיה אחראית לביצוע פעולות נגד טרור בערים אוסטרליות.
היחידה לקחה חלק באינספור פעולות שלום, ולא רק לפעולות מלחמתיות, למשל בזימבבואה, בסומליה, ברואנדה ועוד. ה-SASR שיחק תפקיד מפתח בכוח הבינלאומי לשמירה על השלום במזרח טימור, בשנים 1999 ו-2000. הכוח האוסטרלי היה מעורב במספר התנגשויות עם מיליציות פרו-אינדונזיות.
באוקטובר 2001, הצהירה הממשלה האוסטרלית כי היא שולחת כוחות מיוחדים ובכללם את השירות האווירי המיוחד להשתתף בקמפיין נגד אל קעידה והטליבאן באפגניסטן. התפקיד העיקרי של ה-SASR במערכה זו היה הובלת מאמצי הריגול, על אף שלוחמים אוסטרלים השתתפו גם במספר מבצעים התקפיים. היחידה יצאה מאפגניסטן ב-2002, לשם היא חזרה מספר פעמים לאחר מכן. היא פעלה גם בעירק. בינואר השנה קיבל לוחם ביחידה את צלב ויקטוריה, עיטור צבאי ראשון בחשיבותו, על כך שנטרל במו ידיו שתי מכונות ירייה במהלך מבצע באפגניסטן.
מרבית ההרוגים: בתאונות אימונים
מרבית ההרוגים מקרב ה-SASR נפגעו דווקא בתאונות אימונים. התאונה הקשה ביותר אירעה ב-12 ביוני 1996, כששני מסוקי בלקהוק שהטיסו לוחמי SASR התנגשו במהלך תרגיל מיוחד באש חיה. ההתנגשות התרחשה בשש וחצי בערב, שעה חשוכה בה הטייסים נדרשו להשתמש באמצעים לראיית לילה. חצי דקה לפני הגעתו למשטח הנחיתה, סטה אחד המסוקים לימין, והוריד בעשותו זאת את זנבו של המסוק השני. שני הכלים עלו באש; אחד מהמסוקים התרסק מידית, בעוד השני ערך נחיתת חירום. ניצולי ההתרסקויות וחיילים ממסוקים אחרים סיכנו עצמם, ועל אף הלהבות והסכנה כי התחמושת תתפוצץ, נכנסו לתופת על מנת להציל את חבריהם ולהשיב את גופות המתים. 15 אנשי SASR נהרגו בתאונה.
והלוחמים? שיאני שכר שעברו מיונים קפדניים
המיונים ליחידה המובחרת פתוחים לכל סגלי הצבא האוסטרלי, וכוללים קורס ממיין בן שלושה שבועות, האומד את יכולותיו האישיות של האינדיבידואל וכן את יכולתו לעבוד בצוות קטן. המועמדים צריכים לעבור מבחן פסיכולוגי וכן ועדה רפואית. כ-80 אחוז מהנבחנים יעברו למבחן הכניסה, שיבדוק את הכושר הגופני שלהם. כ-64 אחוז יעברו את המבחן, וימשיכו לקורס נוסף בן שלושה שבועות, אותו יעברו כ-16 אחוז מהנבחנים. לעוברים מחכים עוד 18 חודשים של קורסים והכשרות, לפני שיצטרפו לכוח המבצעי של ה-SASR. גם לאורך שאר השירות יעבור הלוחם הכשרות נוספות רבות. על טבע ההכשרות הללו, אגב, לא מדווח רבות; אך אפשר להבין כי הן לא קלות, בהתחשב באחוז החיילים שנהרגו במהלכן לעומת בשדה הקרב. לוחמי ה-SASR הם שיאני השכר בכוחות ההגנה האוסטרליים, עם שכר שנתי של כמאה אלף דולר.