לפני מספר שבועות התגאו גורמים רשמיים בחיל האוויר האמריקאי בעובדה שה-F-35, החמקן החדש מתוצרת חברת לוקהיד מרטין, כבר מוכן לשימוש מבצעי – אבל כעת נראה שהתכנית השאפתנית שוב נתקלת בכמה עיכובים. נזכיר שבאמצע חודש דצמבר, בעוד פחות מחודשיים, אמורים לנחות בבסיס חיל האוויר נבטים המטוסים הראשונים, ויתר המטוסים עתידים להגיע עד שנת 2021.
בסוף השבוע האחרון נודע שלא פחות מ-15 מטוסים קורקעו בעקבות התפוררות וקילוף של צינורות הקירור במטוסים, כך לפי הצהרה שנמסרה על ידי דוברת מטעם חיל האוויר האמריקאי. מדובר במטוסים שנמצאים בבסיס חיל האוויר היל שביוטה, בבסיס לוק שבאריזונה ובבסיס נליס שבנבדה. 13 מתוך המטוסים – אמריקאים (F-35A), ושניים נוספים ששייכים לחיל האוויר הנורבגי (F-35As). התקלה התגלתה במהלך בדיקה שגרתית.
בתגובה הורה חיל האוויר האמריקאי על השעיה זמנית של פעילות הטיסה במטוסים הללו כאמצעי זהירות. "למרות שהבדיקות נמשכות, על פי האינדיקציות הראשונות, השפעות התקלה הן מינימליות. עם זאת, בעיות נוספות עלולות להתעורר בהמשך", מסרה הדוברת. "הדאגה העיקרית שלנו היא לבטיחות הטייסים. זהו אמצעי זהירות. זיהוי תקלות וטיפול בהן הוא חלק בלתי נפרד ממחזור החיים של כל אחד המטוסים שלנו". בחיל האוויר האמריקאי מדגישים שמדובר בפגם ייצור, ולא בבעיה שהתעוררה במהלך טיסה. עם זאת, התיקון עלול לקחת ימים ואף שבועות.
צינורות מתפוררים היו עלולים לגרום ללחצים במכלי הדלק של המטוס. ככל הנראה, מקור התקלה הוא בחברה חיצונית שמייצרת את הצינורות, אך בלוקהיד מרטין סירבו לנקוב בשמה. ישנם עשרות מטוסים נוספים מלבד ה-15 שקורקעו שמכילים חלקים מאותו ספק – אך לא ברור אם גם בהם ישנה תקלה. כמו כן, לא ברור אם ביניהם נמצאים גם מטוסי ה-F-35i, ה"אדיר" שעתידים להגיע לחיל האוויר.