טייסים שיתאמנו לקראת הטסת מטוס ה-F-35 ישתמשו בסימולטרים המתוחכמים ביותר שאי פעם פותחו – כך אמרו בכירים בחיל האוויר האמריקני ובחברת "לוקהיד מרטין" המפתחת את מטוס הקרב, שעתיד להגיע גם לצה"ל במסגרת עסקת הנשק היקרה בתולדות המדינה.
"מאוד ריאליסטי"
לדברי סא"ל אריק סמית', טייס מבחן ב-F-35 ואחד משני המדריכים הראשונים של המטוס בצבא ארה"ב, הסימולטור כה מתקדם, שהוא מסוגל לחקות אפילו את האתגר הקשה של תדלוק אווירי. "זהו הסימולטור הראשון שהתאמנתי בו שיש לו את היכולת הזאת", אמר סמית' לאתר airforcetimes.com. "אחרי שעשיתי את זה על המטוס האמיתי ואחרי שעשיתי את זה באמצעות הסימולטור, אני יכול להגיד שזה מאוד ריאליסטי".
היכולת ללמד טייסים חדשים, כאלה שרק יצאו מקורס הטיס, איך לבצע תדלוק אווירי באמצעות סימולטור – היא פריצת דרך טכנולוגית משמעותית. על הכללת הפונקציה הזו בסימולטור הוחלט לאחר קבלת פידבק מהאוכלוסיית הטייסים המתאמנים על סימולטורים של מטוסים אחרים. טייסי מטוס ה-F-22, למשל, נדרשים לעבור קורס קצר על מטוס ה-F-16 על מנת ללמוד כיצד מתדלקים אווירית.
חידוש נוסף שמתפאר בו הסימולטור החדש הוא היכולת לתחקר את טיסת הסימולטור שערך חניך. את כל מה שהחניך רואה, וכן את מה שהמדריך שומע בקונסולה שלו, ניתן לנגן שוב מאוחר יותר, במהירויות משתנות.
עלות כל סימולטור של מטוס ה-F-35 עומדת על כ-20 מיליון דולר, כך לפי פרסומי תקציב הביטחון של חיל האוויר האמריקני לשנת 2012 – כסף קטן לעומת טריליון (אלף מיליארדי) הדולרים שהוערך בארה"ב כי התוכנית כולה תעלה במשך 50 שנה. עשר יחידות הוזמנו עד כה, ורבות נוספות כנראה יוזמנו בעתיד. אבל סמית' מדגיש ואומר שלא מדובר בתחליף לדבר האמיתי: עדיין אי אפשר לתרגם הטסת טונות של מתכת לסימולטור.
ההתקדמות המסתמנת בתוכנית האימונים של טייסי ה-F-35 מוכרזת על רקע פרסומים על תקלות ופגמים משמעותיים שהתגלו במטוס – כאלה שעלולים לדחות את הפיכתו למבצעית בשנים, גם בהקשר קליטתו בצה"ל.