קיץ של החלטות דרמטיות: מסתמן כי חיל האוויר יחליט לרכוש טייסת נוספת של מטוסי F-15I Advanced מתקדמים במקום טייסת שלישית של מטוסי החמקן F-35I. ההערכות מתחזקות בעקבות פיתוחים חדשים של יצרנית ה-F-15 בואינג, שינויים בשתי הממשלות – וגם אישור אמריקני חריג. גורם ביטחוני בכיר חושף בשיחה עם mako פז"ם שהממשל האמריקני יאפשר לישראל לגשת לתוכנה של ה-F-15I, במהלך ש"הטה את הכף משמעותית לטובתו".
"יש חסרון מאוד גדול ב-F-35", חושף הגורם. "ישראל לעולם לא תקבל את התוכנה של המטוס. אפשר 'לרמות', להכניס פה ושם פיתוחים ישראליים, אבל לעולם לא נקבל שליטה מלאה על התוכנה - בטח לא של החימוש. היצרנית לוקהיד מרטין אולי תגיד שכן, אבל אנחנו יודעים שחיל האוויר ומשרד החוץ האמריקניים לא יאפשרו את זה.
"עד היום האמריקאים אמרו לנו, 'רוצים לשלב נשק ישראלי? אין בעיה, שלחו את זה לארה"ב ונעשה את זה עבורכם. הבעיה תמיד הייתה בלוחות הזמנים. להם זה לוקח ארבע ושמונה שנים, לנו זה לוקח שנה. האמריקאים לא יגידו 'לא נעשה', אלא הרבה פעמים יגידו שיש בעיות בלוח הזמנים".
מעזה ועד פרס
האמריקאים התרככו. "ישראל ביקשה את מטוסי ה-F-15 עם התוכנה החדשה ואמרו לנו 'עד כאן'. היה קרב קשה מאוד של ישראל ובואינג לאפשר לישראל לקבל שליטה שהשיגה ב'רעם' (מטוס F-15I עם פיתוחים ישראליים שנכנס לשירות בסוף שנות ה-90, ש"ל). התוכנה של המכ"ם לא מעניינת אותנו. אנחנו רוצים יכולת שליטה ועדכוני תוכנה". עכשיו, אחרי שהאמריקאים נתנו אישור, אפשר יהיה לערוך שינויים ולהטמיע תוכנה ישראלית.
היכולת לגשת לתוכנה היא לא היתרון היחיד שמטה את הכף. לאחרונה בואינג הודיעה לחיל האוויר הישראלי שהצליחה ליצור תקשורת בין מטוסי F-18 למטוסי F-35 בלי לפגוע ביכולת החמקנות של האחרונים. לישראל אמנם אין מטוסי F-18, אך בואינג כנראה תצליח לשחזר את התהליך עם מטוסי ה-F-15. כך מטוסי החמקן יוכלו "לדבר" ישירות עם מטוסי ה"רעם" - וחיל האוויר יתעצם.
יש לומר שמטוסי ה-F-15 הקיימים כיום בחיל האוויר הם לא רעים. למעשה, את תקיפת הכור בסוריה שנחשפה לאחרונה, הם היו יכולים לבצע לבד. שיקולים של יוקרה, אגו ושאר ירקות הכניסו לתקיפה עוד זוג טייסות "סופה" שליוו אותם. ובכל זאת, המטוס החדש והמשופר טוב בהרבה. אחד החידושים המעניינים והמסתוריים ביותר הוא המכ"ם החדש מסוג APG-82(V)1. מדובר במערך סריקה אלקטרונית פעילה (AESA), שמסוגל לעקוב ולטפל במטרות רבות – "הרבה יותר מיכולות חיל האוויר כיום", טוען הגורם. הנתון המדויק נאסר לפרסום, אך לפי השמועות הוא "מכ"ם בלתי מנוצח".
מעבר למכ"ם, יתרון נוסף במטוס החדיש הוא היכולת לתלות מגוון רחב של חימוש. "8 טילי אמראם, 8 פתונים עם פצצות JDAM-ER, ברד קל וגם סנסורים", מספר הגורם. "היופי בזה הוא שהסנסורים לא בפנים המטוס, כך שאפשר להחליף אותם בהתאם למשימה וגם להתקין דורות חדשים יותר בקלות". גם הכנפיים שלו עמידות יותר, עם מחזור חיים של 28,000 שעות טיסה לעומת 7,000-8,000 שעות טיסה במטוסים של היום. החיסכון הכלכלי ברור.
לפי הדיווחים, גם תא הטייס של ה-F-15I יעבור מתיחת פנים מקיפה ויכלול מערכת טוס-על-חוט. בחזית יהיה מסך ענק אחד שיתפוס כמעט את כל הפאנל הקדמי, וצוותי האוויר יוכלו לפצל ולחלק אותו כפי שירצו. לצדו יהיה מסך קטן בו ירוכזו הנתונים לצורך טיסת ונחיתת חירום, גם אם כל מערכות המטוס קורסות. יחד עם זאת, הגורם מדגיש שהצורך במסך החרום לא רב. "בסוף זה מטוס דו-מנועי ודו-מושבי עם יתירות מאוד גבוהה ומוכחת".
אפשר להסביר את היתרון במטוסים דו-מנועיים ודו-מושביים בעזרת אנקדוטה מהעבר הרחוק. חיל האוויר תכנן לצאת לגיחת צילום בגבול ירדן-עיראק, ולרשותו עמדו אז שתי טייסות צילום: טייסת 119 עם פנטומים דו-מושביים ודו-מנועיים, וטייסת 101 עם מטוסי מיראז' חד-מושביים וחד-מנועיים. על פי לוח הצדק הגיחה ניתנה לטייסת 101. עזר ויצמן, אז שר הביטחון ולשעבר מפקד חיל האוויר, שאל מי יוצא למשימה. כשענו לו "101", הוא השיב: "שיעשו את זה עם שני מנועים". המשימה עברה ל-119.
נכס אסטרטגי
הגורם הביטחוני מצביע על נקודה מעניינת נוספת: החשיבות של טייסת ה"רעם" היחידה בחיל האוויר. הטייסת שחגגה לאחרונה 20 אביבים נושאת ברוב הנטל בשנים האחרונות. אפשר להגיד שהיא מבצעת 50% מהעשייה הקרבית של חיל האוויר, ושאר הטייסות חולקות את 50% הנותרים. לא סתם מפקד הטייסת קיבל אות מיוחד מהרמטכ"ל. למעשה, ענף היסטוריה בחיל האוויר בדק כמה חימוש טייסת ה"רעם" הפילה לעומת הטייסות האחרות. הנתון לא ניתן לפרסום, אך הפער לא קטן.
טייסת "הפטישים" היא הטייסת האסטרטגית של חיל האוויר. הבעיה היא שיש ממנה רק אחת, וזה לא מספיק. בהתחלה חשבו לשדרג את המטוס עם מכ"ם חדש בכ-400 מיליון דולר, אך התברר שזה לא ניתן לביצוע.
בתקופת ממשל אובמה, מדינה ישראל הגישה לארה"ב רשימת משאלות בה דרשה שתי טייסות F-15I חדשות. "חשבו שאפשר לקנות הכל עם כסף אמריקני", אמר הגורם. אחרי הנאום של ביבי בקונגרס, הרשימה מצאה את דרכה למכונת הגריסה.
מאז חלפו השנים והתחלף גם הממשל. מטוס ה-F-15E שעליו מבוסס דגם ה-Advanced המשיך להתפתח ומחירו ירד ל-90 מיליון דולר ליחידה, לפני תוספות ישראליות. אם העסקה ששוויה כ-4 מיליארד דולר תצא לפועל, חיל האוויר יקבל טייסת של 25 מטוסים חדשים וישדרג את 25 הרעמים הקיימים. כך, ישראל תקבל 50 מטוסי F-15I Advanced.
בכל זאת, ללוקהיד מרטין אין סיבה לדאגה. די ברור שישראל תרכוש טייסת F-35 שלישית בסופו של דבר. אם לא השנה, עוד חמש. ואם לא עוד חמש, עוד עשר. במערכת הביטחון מבינים שצריך להפוך את מגמת הצמצום בסד"כ. במבט לעתיד, הגורם מציין שבעתיד הרחוק ייתכן דווקא רכש של טייסת F-15 שלישית. כך יראה חיל האוויר הישראלי בשנת 2040: מבוסס על מטוסי F-15I ו-F-35I שיפעלו בסינרגיה וישלימו זה את זה.