אחרי שנים ארוכות של הזנחה, הצי הבריטי חוזר לנפח שרירים. בפעם הראשונה הצי וטייסים של חיל האוויר המלכותי ה- RAF הנחיתו מטוסי חמקן מדגם F-35B על נושאת המטוסים החדשה שלהם, קווין אליזבת.
בשבועות הקרובים הספינה החדשה תנהל סדרת אימונים עם מטוסי החמקן סמוך לחוף המזרחי של ארה"ב. בקרוב ינחתו מטוסי החמקן הבריטים גם על סיפונה של נושאת המטוסים המלכותית פרינס אוף ויילס.
הנחיתה של החמקנים הבריטים הגיעה אחרי מאות נחיתות של חמקנים אמריקאים דווקא. במהלך 11 שבועות של ניסויים בים שביצעה קווין אליזבת בשנה שעברה, מטוסי F-35B אמריקאים ביצעו 500 המראות ונחיתות מסיפונה.
הסיבה לכך הייתה משום שהמטוסים הבריטים לא היו מוכנים אז. הניסויים האלה שבוצעו בתנאים מבצעיים הוכיחו שנושאת המטוסים החדשה של הבריטים מוכנה לקלוט את כלי הטיס ולמעשה להיכנס לשרות מבצעי.
"הנחיתה הראשונה מעולם של מטוסי ה- F-35 על המלכה אליזבת סוללת את הדרך לכוח המשולב והעדכני ביותר בעולם", אמר שר ההגנה הבריטי. אכן מדובר בצעד משמעותי לחזרתם של הבריטים להיות אחד מהציים החזקים בעולם.
למעשה, הצי שפעם שלט בימים נחשב כיום לחלש, בטח ביחס למשימות שלו ולעובדה שבריטניה היא מדינת אי שתלויה בצי חזק. הפעם האחרונה שהבריטים הפעילו מטוסי קרב מנושאות מטוסים הייתה ב-2010 כשמאז 2014 אין להם נושאת מטוסים פעילה כלל.
אם בשנות ה-90 הסד"כ (סדר כוח) של הצי הבריטי עמד על 130 ספינות כולל 3 נושאות מטוסים היום נותרו פחות מ-70 ספינות בלי אף נושאת מטוסים.
זה כאמור הולך להשתנות עם כניסתן לשרות של הקווין אליזבת והפרינס אוף ויילס. בריטניה הזמינה 138 מטוסי F-35 מהם 48 מדגם B בעלי יכולת המראה קצרה ונחיתה אנכית (כמו מסוק).
כל אחת מנושאות המטוסים החדשות האלה עלו למשלם המיסים הבריטי 3.1 מיליארד ליש"ט ואחרי שיהפכו מבצעיות יהיו על כל אחת מהן כ-24 מטוסי F-35B ועוד כ-20 מסוקים, לציד צוללות ולחיפוש והצלה. בחלק מהמשימות יהיו גם מסוקי קרב מסוג אפאצ'י.
שתי נושאות המטוסים הבריטיות נחשבות לספינות המלחמה הגדולות ביותר שנבנו בממלכה, אורכן 280 מטרים ומשקלן 66 אלף טון. חוץ ממטוסי קרב יש עליהן גם שלל מערכות לחימה אלקטרוניות והגנה. הן אמורות להיכנס לשירות מבצעי בשנת 2020. יחד עם צוללות וספינות טילים חדשות, הבריטים כמו שזה נראה, חוזרים לים ובגדול.