הועדה לכוחות המזויינים בקונגרס האמריקני פרסמה לאחרונה דו"ח לפיו לחמקן החדש של הצי F-35C אין טווח פעולה גבוה מספיק כדי לפגוע במטרות אויב. "כניסתו של ה-F-35C לשירות תשפר באופן משמעותי את יכולות החמקנות בצי, אך הוא יידרש לטווח גדול יותר כדי לפגוע במטרות", נכתב בדו"ח.
למעשה, הועדה מחפשת לרכוש מטוסי קרב מדגמים חדשים – עוד לפני שהחמקנים נכנסו לשירות. "המחוקקים כבר מחפשים את המטוס הבא", אמר לשעבר יועץ לזרוע הים בריאן קלארק. "זאת לפני שמטוסי ה-F-35C המותאמים לנושאות מסוקים נכנסו לשירות מבצעי, ואחרי שהושקעו בפיתוחם מיליארדי דולרים".
מומחים שונים מעריכים כי הסיבה לבעיית הטווח היא איום הטילים הגובר על נושאות המטוסים. כדי להתגונן מפניו ה-F-35C ייאלץ להסתמך על תדלוק אווירי כדי לפעול. כך יכולת החמקנות שלו תיפגע, הוא ייחשף למכ"מים עוינים ויאבד מהיעילות שלו.
לפני כעשור, סין השלימה את פיתוח "מחסל נושאות המטוסים" שלה, ה-DF-21D – טיל בליסטי עם טווח משוער של 780 מיילים ימיים. אם הצי האמריקני יבקש להשיט את נושאות המטוסים שלו במרחק הגדול מטווח הכיסוי של הטיל הסיני, מטוסי ה-F-35C ייאלצו לבצע תדלוק אווירי. הפיתרון היחיד לכך הוא לקרב את נושאות המטוסים לאויב, ובכך לסכן את 6,000 בני האדם המשרתים עליהן – ועשרות מיליארדי דולרים.
בזרוע הים האמריקנית לא מתרגשים מהטענות: לוטננט לורן צ'אטמאס, דוברת הנייבי, אמרה בתגובה שהסיכון "קביל בהחלט" מאחר שניתן לבצע תדלוק האווירי רחוק ממטרות האויב. מנגד, בריאן קלארק טוען שבתרחיש זה, מטוסי האויב יוכלו לזהות את החמקנים גם ממרחקים גדולים. ייתכן שחיל הים האמריקני מבקש להרגיע את הרוחות, לאור העובדה שרכש 28 מטוסים עד כה וביקש 9 נוספים בשנת התקציב הבאה.
עוד בפז"ם:
>> 66 מטוסי F-35 בשנה: לוקהיד מרטין מסכמת שנה