יוני 1982, מלחמת לבנון הראשונה פרצה במלוא עוזה ולאחר מבצע אווירי מכניס צה"ל לשטח שלוש אוגדות שמתחילות להתקדם צפונה. בניגוד למלחמות העבר, שם נלחמה ישראל בצבאות סדירים, הלחימה היא נגד ארגוני טרור, מה שאומר לא מעט סיטואציות סוריאליסטיות מורכבות. גדוד הצנחנים שמגיע לנקורה מתקבל על ידי התושבים באורז ופרחים, אך החיילים שמרימים מבט לכיוון הגגות מגלים שהתמונה הולכת להשתנות ומהר: ילדים בני 10 ו-12 בלבד מכוונים רקטות RPG ויורים. גם שאר הכוחות שמתקדמים על פני הבוץ הלבנוני יגלו בדרכם את מה שיכנו לאחר המלחמה כ"ילדי הRPG".
מאז נלחמו בני האדם אחד כנגד השני נעשה שימוש בילדים ונערים כלוחמים בשדה הקרב. ההיסטוריה מלאה בדוגמאות קשות, מימי הביניים דרך מלחמת האזרחים של ארה"ב ושדות הקרב של מלחמות העולם ועד לימינו אנו. עם השנים הפכה התופעה לפחות נפוצה אולם במדינות עולם שלישי וארגוני טרור נעשה שימוש נרחב בילדים לוחמים עד היום. החוק הבין לאומי קובע כי גיוס של נער מתחת לגיל 15 לצורך צבאי נחשב לפשע מלחמה ומגיל 15 עד 18 נאסר לביצוע בכפייה. פז"ם דילג בין שדות הקרב השונים בכדי להביא לכם את סיפורם הקשה של אלה שאיבדו את ילדותם.
מלחמת העצמאות: נערים ישראלים בחזית
במדינת ישראל נקבע כי חיילים יגויסו מגיל 18, אולם בין הרוגי מלחמת העצמאות ידוע על כמה עשרות ילדים שנהרגו בעיקר בתפקידי תומכי לחימה. סיפור מייצג של אותם נערים שנרתמו למאמץ המלחמתי הוא זה של שמואל מזרחי, שהיה בן 14 היה כשנהרג. שמואל גויס עם חבריו מהנוער העובד לבצע עבודות ביצורים בחזית. במהלך העבודות הרעיש האויב את העמדות ושמואל נהרג יחד עם עוד שבעה נערים, כולם מתחת לגיל 16. שמואל לא היה צעיר הנופלים בישראל; על פי התיעוד הצעיר ביותר היה תצפיתן בן 10 בלבד. מאז הסתיימה המלחמה לא גייסה מדינת ישראל נערים מתחת לגיל 18.
מלחמת אירן-עירק: ילדים משמשים לפינוי שדות מוקשים
במדינות ערב גילו כמה קל להשפיע על הנפש הצעירה של הילדים ורבים שימשו כלוחמים בשדות הקרב, אולם הדוגמה הקשה ביותר מגיעה ממלחמת אירן-עירק. כחלק מהמהפכה שעברה על אירן הקימו משמרות המהפכה את הבסיג'. במסגרת יחידות אלה אולצו אלפי ילדים ונערים לרוץ אל תוך שדות מוקשים בכדי לטהר אותם במחיר חייהם, לאחר שאלו התפוצצו התקדם הצבא הסדיר אל היעד.
ארגוני הטרור: שולחים נערים להתאבד
בתחום הטרור המקרה הידוע ביותר הוא של חוסאם בילאל עבדו בן ה-16. בשנת 2002 נשלח חוסאם אל מחסום חווארה, אותו איישו לוחמי צנחנים מגדוד 202. ההתקדמות שלו לעבר החיילים עוררה את חשדם והם כיוונו עליו נשקים מה שגרם לו לעצור, בהמשך התברר שהוא נושא על גופו חגורת נפץ במשקל של 8 ק"ג. לאחר מעצרו סיפר שעשה זאת בתמורה לסכום של 100 שקל. נכון להיום נעצרו כמאה ילדים שנשלחו להתאבד או לזרוק מטעני צינור ועל פי אמנסטי ישנם עוד רבים שמשמשים כבלדרים ותצפיתנים במסגרת ארגוני הטרור השונים.
אפריקה: לוחמים מגיל צעיר
אפריקה היא המקום העיקרי בו משמשים כיום ילדים ונערים כלוחמים חלקם במסגרת הצבאות הסדירים. במדינות כמו סיירה ליאון, קונגו, ליבריה ועוד נוהגים ארגוני המורדים לפשוט על כפרים, לרצוח את המשפחות ולחטוף את הנערים. לאחר מכן מבצעים להם שטיפת מוח תוך שימוש בסמים ושפחות מין מה שהופך אותם לחיילים אכזריים במיוחד. כיצד בדיוק מגייסים את הילדים באפריקה? על פי אחת העדויות של אמנסטי העיד מי שהיה אז ילד בן 13 בלבד על לוחמי מיליציה שהגיעו לכפר שלו, לדבריו הם שאלו את אחיו שהיה בן 17 אם הוא מוכן להתגייס ומשסרב נורה בראשו, כאשר נשאל הוא התשובה כבר הייתה ברורה. לדבריו הספיק להילחם כשלוש שנים ואינו זוכר כמה אנשים הרג למרות שחלק ניכר מהם הרג מקרוב.
מתוך 300,000 ילדים לוחמים בעולם, 70 אחוז מהם נמצאים באפריקה. על פי אמנסטי קונגו היא המדינה המובילה בגיוסם של הילדים כשבשנת 2007 דיברו על 30,000 ילדים לוחמים. לאחרונה עלתה סומליה לכותרות בגלל ארגוני הטרור האסלאמיים שהשתלטו על המדינה ומבצעים בין השאר תקיפות בקניה ואתיופיה השכנות, שני אלו לא נשארות חייבות ופלשו למדינה, גם במלחמה זו גייסו הארגונים השונים אלפי ילדים בכדי להילחם כנגד הפולשים כשעל פי אמנסטי הם "מצ'פרים" את הילדים-חיילים בשפחות מין שהן למעשה נערות שנחטפו מהכפרים ובתי הספר.
אסיה: הילדים משמשים כלוחמי גרילה
נערים שמשו כלוחמים במדינות אסיה מאז ומעולם. בזמן מלחמת ויאטנם השתמש הויאטקונג בנערים כזורקי רימונים על חיילי ארה"ב, בנוסף נשלחו ילדים כשלגופם פצצות לעבר העמדות או מקומות הבילוי של החיילים ברגע שהגיעו ליעד הופעל המטען באמצעות שלט רחוק. כיום עיקר השימוש בנערים וילדים נעשה על ידי ארגון הנמרים הטמילים שנלחם כנגד הממשלה בסרי לנקה. גם שם עיקר השימוש בילדים, בנים ובנות הוא בעיקר כמחבלים מתאבדים. בנוסף הם משמשים כלוחמי גרילה אכזריים במיוחד שעברו שטיפת מוח וכרצים בין היחידות.
ללא ספק הסיפור המדהים ביותר שיצא מאזור זה הוא של ג'וני ולותר הטו, תאומים שהיו בני 9 בלבד כשהנהיגו ארגון גרילה שנקרא צבא האל, ארגון שמנה 150 לוחמים, ולחם בשיתוף עם ארגוני מחתרת נוספים במינאמר במטרה לזכות באוטונומיה בגבול מינאמר-תאילנד. השניים צולמו כשהם מעשנים ונושאים נשק וכמובן מחלקים פקודות לפקודים שלהם שהיו לא פעם בני 20 ו-30. הם הפכו לנערצים לאחר שבגיל 11 בלבד פקדו על התקפה מוצלחת על בסיס של צבא מינמאר. בגיל 15 לאחר שהוצא נגדם גזר דין מוות ברחו חזרה לתאילנד מולדתם והתאחדו עם הוריהם.
כיום פועלים מספר ארגונים בכדי למנוע את שימוש הילדים בשדה הקרב, בנוסף קיימים פרויקטים רבים במסגרת האו"ם שנועדו לשקם ילדים חיילים שמשפחתם נרצחה ואין להם לאן לחזור, מהסיבה הפשוטה שהקהילה לא מוכנה לקבל את הרוצחים לשעבר.