תקיפת המתחם בח'אן יונס שאליו הגיע ככל הנראה מוחמד דף בשבת שעברה, בוצעה על ידי שני מטוסי קרב מסוג F-35I "אדיר" שהפילו על המטרה שמונה פצצות מסוג "ברד כבד" במשקל 910 קילו האחת. מבחינת הטייסים מדובר בביצוע שלא היה מורכב יותר מדי להכשרה שלהם.
מבחינת המטוס, מדובר בפעולה שהגיעה אחרי תהליך מהיר שהוסיף יכולות מבצעיות שלא היו למערך האדיר לפני המלחמה, היכולת לטוס עם פצצות כבדות גם מתחת לכנפיים ולא רק בתא הפנימי. מה שהפך את המטוס הזה למפציץ בעל יכולת לשאת הרבה יותר חימושים.
מטוסי האדיר, שפועלים בכל גזרות המלחמה הרב-זירתית, נחשבים למרכיב חשוב בארסנל של חיל האוויר. העובדה שמערך מטוסי האדיר טס פי חמישה שעות טיסה מאשר בימי שגרה, נתון הנחשב למרשים, מעידה עד כמה המערך הזה שעדיין מתעצם במטוסים ויכולות, העניק לחיל האוויר ולמדינת ישראל יכולות שלא היו בעבר ולא פחות חשוב גם חיסכון כספי.
מטוסי ה-F-35I של חיל האוויר עשו במהלך המלחמה הרבה מעבר למה שתכננו לעשות בהם בשלב הזה. המלחמה האיצה תהליכים רבים שלא כולם מותרים בפרסום, שהעניקו למטוסי הקרב בעלי חתימת המכ"ם הנמוכה יכולות מבצעיות חדשות. תהליכים שחלק מהם לא נראו בחילות אוויר מערביים אחרים.
צי מטוסי החמקן F-35I "אדיר" של חיל האוויר הישראלי, אשר מונה 39 מטוסים, שהשתתפו גם ביירוט המתקפה האיראנית, רושם נתוני הפעלה גבוהים במיוחד, מאז פרצה המלחמה ב-7 באוקטובר. כפי שעלה גם מנתונים שפורסמו בארה"ב על ידי גנרל דונלד קרפנטר, ראש הלוגיסטיקה וההפעלה במנהלת F-35 האמריקנית (JPO).
מדובר בגיחות קשות לביצוע בהתחשב בעובדה שמדובר במטוס חד-מנועי וטייס אחד. ולמרות זאת, במהלך המלחמה בוצעו גיחות רבות שנמשכו למעלה מארבע שעות ברציפות. באותן גיחות מטוסי אדיר ביצעו למשל תקיפות בלבנון, משם המשיכו למשימת סיור ואיסוף מודיעין בעזרת מגוון הסנסורים שלהם, המשיכו למשימת הגנת שמי המדינה ואז תקפו בעזה, כשבין לבין הם מבצעים תדלוק אווירי. אירוע לא קל לטייס בתא קטן.
השילוב של קיבולת הדלק, מטוס שהוא מחשב מעופף ויכולות נוספות הביא גם לגיחות לא מעטות שבהן מטוסי האדיר המריאו לתקיפה בעזה ומשם המשיכו דרומה, לפטרול הגנת שמי המדינה מעל אילת נגד כטב"מים וטילי שיוט שנורים על ידי החות'ים מתימן לישראל.
בתחום ההגנה האווירית, מטוסי האדיר הם גם חלק ממערך הגילוי, בזכות המכ"ם ומערכת הסנסורים שיש במטוס, המידע שהם אוספים מגיע לכלל מערך ההגנה האווירית, ואז חיל האוויר יכול להחליט מי הרלוונטי ביותר ליירט את האיום. נוסף על זה, הם גם חלק ממערך היירוט של אותם האיומים.
גם בליל הטילים האיראניים היו מטוסי ה-F-35I של חיל האוויר כעין "מנהלי עבודה" באוויר שגילו וחילקו משימות לשאר המבנים, כמובן שגם יירטו בעצמם. יכולות שלחיל האוויר כמעט לא היו בעבר, בטח לא עם מטוס וטייס בודד, ובזכות השעות הארוכות שהם יכולים לשהות באוויר.
על פי גנרל קרפנטר, המטוסים הישראליים צוברים 2 עד 4 גיחות למטוס ביממה. למרות כמות השעות האדירה, פי חמישה מאשר בימי שגרה, שיעור השמישות שלהם היו במספרים שקרובים למאה אחוז. מדובר באירוע נדיר בתעופה הצבאית שנחקר ונלמד גם על ידי האמריקאים, וחילות אוויר נוספים שמפעילים את מטוסי החמקן. בין הדברים שהובילו להישג הזה: הנדסת המטוס ומערך חלקי החילוף חובק העולם של יצרנית המטוס, חברת לוקהיד מרטין, שמזרימה חלקי חילוף לישראל.
קצב הטיסות הגבוה והלא צפוי, הביא לכך שהמטוסים היו צריכים להגיע בשלב מוקדם מהמתוכנן לטיפול דרג ד' ביא"א 22 – יחידת האחזקה האווירית. כל מטוס בחיל האוויר מחויב אחת למספר שעות טיסה מסוים לעבור טיפול בדרג ב', ובנוסף כל מספר מסוים של שעות טיסה ושנים לעבור טיפול בדרג ד'. שם מפרקים אותו לגורמים, "עד רמת הבורג", ורואים שהכל תקין, מרכיבים ומחזירים לטייסת. כל טיפול כזה נמשך כמה חודשים לפחות, תלוי בדגם ובמצב המטוס.
במהלך המלחמה הכניס חיל האוויר לראשונה מטוס F-35I לטיפול דרג ד' ביחידה שבבסיס תל נוף. אגב, זה אותו מטוס מספר 901 שהיה הראשון שנמסר לחיל האוויר, והוא כבר חזר לטוס אחרי הטיפול שנעשה בזמן שיא. זה נכון גם למטוס השני.
עוד נקודה לציון, מטוסי החמקן היו אמורים לעבור את הטיפול הזה בארה"ב. אבל חיל האוויר ביקש לשמור על העצמאות שלו ולא לשלוח את המטוסים לארצות הברית. האמריקאים אישרו את זה, ולכן המטוסים עברו לראשונה טיפול כזה מחוץ לארצות הברית. דבר שלא קרה במדינות אחרות. נושא התחזוקה חשוב מאוד לשימור הסד"כ, שטס כמו מטורף בלי שום תכנון מוקדם. משהו שאף אחד לא ציפה או תכנן, בטח לא פי חמש שעות טיסה מהרגיל.
מעבר לעובדה שרק שני מטוסים הספיקו לתקיפה של מוחמד דף וראפע סלאמה עם שמונה "ברדים כבדים", יכולת שנכנסה למבצעיות מלאה בזמן שיא כמעט במהלך המלחמה, כבר עובדים בישראל על היכולת להוסיף עוד עמדות נשיאה תחת הכנפיים, שיאפשרו להם לשאת עוד יותר פצצות בכל גיחה או שילוב של יותר פצצות וטילי אוויר-אוויר. אמנם המטוס מאבד אחוז מסוים מהחמקנות שלו, אבל מדובר באחוז קטן ולכן חתימת המכ"ם שלו עדיין קטנה יותר מזו של מטוסים דור 4 או 4.5.
צי מטוסי החמקן F-35I "אדיר" של חיל האוויר הישראלי מונה 39 מטוסים. עד סוף השנה הבאה תקבל ישראל את כל המטוסים שישלימו את המערך ל-50 חמקנים. כזכור, לאחר עיכובים שהיו במערכת הפוליטית, כששר האוצר סירב במשך חודשים לאשר את העסקה האחרונה, נחתם לבסוף ההסכם מול ארה"ב לאספקה של עוד 25 מטוסי F-35 שיגיעו כולם עד שנת 2030, אז יהיה לחיל האוויר מערך של 75 מטוסי חמקן. בכירים בחיל האוויר אומרים שבזכות היכולות של המטוס, כולל עדכונים שנעשו בשנים האחרונות בתחום התוכנה ועוד, האפקט של כל מטוס כזה שווה למספר מטוסים מהדור הקודם, מה שגם חוסך את עלויות ההפעלה.