בשבוע שעבר דיווחנו כאן על פרסום לפיו מטוס ה-117-F של צבא ארה"ב פעל לאחרונה בסוריה, על אף שהאמריקאים הודיעו שהם "מוציאים אותו לפנסיה" ב-2008 ופעם נוספת ב-2017. הפרסום עורר עניין רב בקרב גולשי mako ועכשיו מתברר שגם מעבר לים.
מאז שיצא כביכול לפנסיה, כל כמה חודשים מופיעות ברשת עדויות חדשות לפעילותו והאחרונה שבהן, הייתה תיעוד מסוף החודש שעבר. בעקבותיו, העורך הראשי של מגזין The Aviationist אחד הנחשבים בתחום התעופה הקרבית, חצה את האוקיינוס כדי לאתר את שני הצלמים שאחראים לסרטון האחרון בו נחשף מטוס החמקן הסודי, שממשיך לטוס וככול הנראה גם לתקוף שנים אחרי שנטען כי פרש מהשרות.
העורך ג'ימי האנטר עזב את משרדו שבלונדון וטס למערב ארה"ב כדי לאתר את שני הצלמים ותיעד את המסע והמפגש עם השניים, ריצ'ארד ונדרמאלון ודן סטיוביץ', חברי קבוצת צילום מקומית שחשפו את החמקן המסווג במהלך טיסות אימון.
בסרטון שפרסם אחרי אותו מסע, מציג האנטר את עמק פנמה ו"עמק המוות" שם תועדו מטוסי הקרב. "פה קרה משהו מדהים", הוא מסביר ואחד הצלמים מוסיף: "זה הפתיע אותנו, פתאום אנחנו רואים את המטוס ואז להפתעתו של ריצ'ארד הוא קולט שזה F-117", מספר הצלם דן. "אנחנו ידענו שכבר שנים הם טסים, אבל אף אחד בקבוצה שלנו מעולם לא ראה אותם".
הצלם ריצ'ארד מספק את הזווית שלו: "יצא לנו לשמוע אותם פעם אחת, אבל לא לתעד. והפעם המטוס הגיע בין ההרים ממש אלינו, ואז שמנו עליו את העדשה וגילינו שיש לנו F-117". הם סיפרו לחברי הקבוצה שלהם שמטוס F-117 טס בגובה של 200 רגל בלבד ופונה מצד לצד, "משהו בלתי רגיל", כפי שמספר דן.
בשלב הזה ניתן לראות בסרט את אחד מהקטעים אותם צילמו השניים, מטוס החמקן במלוא הדרו חולף קרוב אליהם ובגובה נמוך במיוחד, מתמרן בחדות בין פסגות ההרים. העובדה שמדובר במטוס קרב מסווג במיוחד אבל גם בעל מורשת מפוארת, הפכה את האירוע הזה למרגש עבור השניים.
העיתונאי האנטר מסביר שמדובר בסרטון ייחודי, בגלל שבעבר העובדה שהחמקן הזה טס הייתה בגדר שמועות או תמונות לא חדות. "אבל זה השתנה ב-26 בפברואר, ממש כאן (עמק המוות) כאשר הפעם הוא תועד בברור ומקרוב". דן מסביר שהוא: "טס מדרום לצפון, ואז ברכס מולנו עשה פנייה של 180 וחזר שוב. בהמשך ניתן לראות את האנטר עומד בעמק ומסביר: "פה בדיוק הם עברו ונתנו את הופעת הבכורה שלהם למצלמה".
מטוסי ה- F-117 נחשבו למסקרנים ומעוררי דמיון כבר מיום כניסתם לשרות. חיל האוויר האמריקאי הצליח להפעיל אותם במשך שנים מבלי שאיש יעלה על כך, גם לא כאשר יצאו לתקוף מטרות במהלך הפלישה לפנמה בשנת 1989. הם נחשפו רק במלחמת המפרץ, אז היו לכוכבים של ממש.
נזכיר שחיל האוויר האמריקאי הכריז רשמית על פרישתם בשנת 2008, אולם השמועות והתמונות מלמדים שבלי שום ספק החמקן הזה הכי רחוק ממצב של פרישה, מה שמעורר לא מעט סקרנות סביב הסיפור הזה. שספק גדול אם נדע מה עומד מאחוריו בשנים הקרובות.