חיל האוויר הישראלי מפעיל את מטוסי ה-35-F חמקן ("אדיר" בשמם הישראלי) ומטוסי 15-F ("רעם") המקבילים לדגם E של מטוס הקרב. שני המטוסים הללו עמדו במרכז ניסוי חדשני שערך לאחרונה חיל האוויר האמריקאי בו נבחן שילוב שלהם בשטח האויב בדרך שונה מזו שהיתה מקובלת עד כה.
התפיסה המקובלת היא שמטוסי 35-F ה"חמקנים" להם יש יכולת לחמוק ולהתגלות רק בשלב מאוחר במערכות המכ"ם של האויב, "יפתחו את הדרך" בזמן לחימה למטוסי 15-F הוותיקים יותר שמסוגלים לשאת כמות גדולה יותר של פצצות ולהשמיד מטרות אויב.
במסגרת הניסוי שנערך לאחרונה בתרגיל Northern Edge 21 של חיל האוויר האמריקאי, דווקא מטוסי 15-F מדגם X החדש (שהוצע גם לחיל האוויר הישראלי) הם אלו שפתחו נתיבים למטוסי החמקן, בעזרת מערכות "לוחמה אלקטרונית".
על פי הודעת חיל האוויר האמריקאי, בניסוי שבוצע ב-14 למאי, מטוסי F-15 השתמשו במערכת התראה ולוחמה אלקטרונית מסוג ALQ-250 של חברת BEA, כשהם פתחים את הדרך למטוסי F-35. זאת במטרה "למזער עוד יותר את חשיפת ה- F-35 למערכות האויב ולמנוע מהסוללות לאתר את מטוסי החמקן".
המערכת הזו יודעת לנטר ולשבש מערכות הגנה של האויב כמו מכ"מים, טילים מונחי מכ"ם ועוד. יתכן שהדבר מלמד על האופן בו האמריקאים מתכוונים להשתמש במטוס הקרב החדיש ועל השילוב הנכון בעיניהם.
מטוסי החמקן, יש להדגיש, לא נעלמים לגמרי ממערכות מכ"ם, אך יש להם מה שמכונה "חתימה נמוכה". זה מה שגורם לאויב לגלות אותם בשלב מאוחר מדי עבור מערכות ההגנה. בארה"ב, כפי הנראה, מעוניינים כעת להקשות על האויב עוד יותר לגלות את החמקנים.
"פיזית אנחנו יכולים להתקרב לאויב, אבל אין לנו את כל מערכות החימוש שיש למטוסי הדור הרביעי כמו F-15E", ציטטו בתקשורת האמריקאית את מייג'ור סקוט פורטו, טייס F-35 שהשתתף בתרגיל. "אנחנו מנסים להבין כיצד אנו, מטוסי הדור הרביעי והחמישי, יכולים להועיל אחד לשני כדי שנוכל להתקרב ליריב".
חיל האוויר האמריקאי לא פרט איך התנהלה התקשורת בין כלי הטיס השונים. בימים אלה בוחנים בארה"ב את תוצאות הבדיקות שנעשו במהלך התרגיל האווירי, ומנתחים אותם כדי לדעת איך לשלב בין דגמי X ו-E של מטוס הקרב 15-F למטוסי 35-F חמקן בעומק שטח האויב.
