האפיפיור השתמש במילה פוגענית במיוחד בשפה האיטלקית כשדיבר על קהילת הלהט"ב בשיחה סגורה עם מספר בישופים, כך מדווחים מספר כלי תקשורת באיטליה ביממה האחרונה. האפיפיור חזר והדגיש בפגישה כי אסור להומואים להיות כמרים, כך על פי הדיווחים של שני העיתונים הגדולים ביותר במדינה, "לה רפובליקה" ו"קוריירה דלה סרה".
שני העיתונים המדוברים ציטטו את האפיפיור בן ה-87 כמי שעשה שימוש בביטוי הוולגרי "frociaggine" (בתרגום גס לעברית: "מתרוממים"). על פי הדיווח, האפיפיור השתמש במילה הפוגענית כדי לתאר את המכללות לכמורה, שלדבריו "מלאות מדי במתרוממים". לידיעות הללו סירב הוותיקן להגיב.
התקרית התרחשה לכאורה ב-20 במאי, אז ועידת הבישופים האיטלקית קיימה פגישה פרטית עם האפיפיור. העיתון "לה רפובליקה" ביסס את הסיפור על מספר מקורות עלומי שם, בעוד ש"קוריירה דלה סרה" ציטט בישופים ללא שם, שטענו כי האפיפיור, במקור מארגנטינה, לא הבין כי הביטוי נחשב לפוגעני.
בניגוד מוחלט להתבטאות הזו, האפיפיור פרנציסקוס הוביל את הכנסייה בשנים האחרונות בקו מרענן, מכיל ומחבק הרבה יותר כלפי הקהילה הגאה. כבר בתחילת הכהונה שלו, ב-2013, הוא אמר "אם אדם הוא הומו ומחפש את אלוהים ברצון טוב - מי אני שאשפוט?".
לאורך השנים הוא התבטא לחיוב כלפי הקהילה הגאה והכריז כי הומוסקסואליות היא אינה פשע, ובשנה שעברה הוא אף אישר לכמרים לברך זוגות חד-מיניים, מה שהוביל למחלוקות בתוך הכנסייה. לאחרונה הוא אישר פעם נוספת כי ניתן לברך את האנשים, אך הדגיש כי אין לברך את האיחוד החד-מיני עצמו. למרות שהאפיפיור מבקש לקרב את הקהילה הגאה אל הדת, הוא עדיין שומר על גבולות. בשנת 2018, למשל, הוא דרש מהבישופים האיטלקים לבדוק בקפידה את כל המועמדים לכהונה ולדחות כל אדם אשר נחשד בהומוסקסואליות.