זן חדש, קטלני הרבה יותר: המרכז לבקרת מחלות ומניעתן בארצות הברית, ה-CDC, מפרסם אזהרה על התפשטות זן חדש של Mpox (לשעבר "אבעבועות הקוף"). הדבר מגיע שבועיים לאחר שארגון הבריאות העולמי הודיע כי הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו חווה בימים אלה את התפרצות המחלה הקשה ביותר שתועדה אי פעם. עד כה בשנת 2023 אובחנו כ-12 אלף מקרים של הידבקות בזן החדש במדינה, מתוכם 600 איבדו את חייהם. מדובר ב-5% תמותה, גבוה משמעותית מההתפרצות הקודמת בשנת 2022 באירופה וארה"ב.
המחלה המוכרת נקראה עד שנה שעברה "אבעבועות הקוף", אך ארגון הבריאות העולמי החליט על שינוי השם ל-Mpox בעקבות דעות קדומות רבות ובורות בנוגע לדרכי ההידבקות בה. ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו נצפים מדי שנה כ-3,000 מקרים של המחלה בעיקר באזורים כפריים, אך כאמור בשנה האחרונה הזן החדש החל להתפשט באזורים עירוניים במספרים גבוהים בהרבה, בעיקר בקרב גברים המקיימים יחסי מין עם גברים ועובדי תעשיית המין.
מומחים בינלאומיים מצביעים על הנתונים החדשים כראיה חותכת לכך שהמחלה עוברת כעת במגע מיני, זאת בנוסף לדרך ההדבקה המוכרת במגע ישיר של עור בעור. ארגון הבריאות העולמי דיווח כי מקרה בודד של הזן החדש, אשר זכה לשם "Clade I MPXV", זוהה באזרח בלגי שקיים יחסי מין עם ארבעה גברים ואישה אחת במהלך השהות שלו ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו, אם כי לא ברור אם נכנס למדינה עם הזיהום או נדבק במהלך השהות שלו שם.
האזהרה החדשה של המרכז לבקרת מחלות ומניעתן פורסמה ביום חמישי האחרון לארגוני בריאות ורופאים בכל רחבי העולם, עם הדגשה שלא זוהו מקרים של הזמן החדש בארצות הברית, אך יש צורך במודעות גבוהה לנושא, שכן הזן החדש קטלני יותר מהמחלה המוכרת. כעת, קיים צורך לביצוע בדיקה לאיתור Mpox בכל מטופל שביקר בשבועות האחרונים ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו ומדווח על פריחות, נגעים או מחלת חום.
התפרצות "אבעבועות הקוף" ב-2022 לוותה בחרדה גדולה בקרב גברים הומואים וביסקסואלים בארה"ב, אירופה וגם בישראל, זאת למרות ש-99% מהנדבקים החלימו. עד לתאריך 31 באוקטובר 2022, סוף התפרצות המחלה בישראל, אובחנו במדינה 262 חולים שדיווחו על פריחה שלפוחיתית מגרדת וכואבת, יחד עם חום, צמרמורות, הגדלת בלוטות לימפה, תשישות וכאבי שרירים וראש. תקופת הדגירה של המחלה נעה בין 6-13 ימים והיא חולפת מאליה עד 4 שבועות מרגע ההתפרצות ללא טיפול, אם כי בארה"ב קיים טיפול הניתן למקרים קשים בלבד.
למרבה המזל, בישראל לא דווחו על אבידות בנפש, אך ב-116 מדינות ברחבי העולם אובחנו עד אוקטובר 2023 כ-92 אלף מקרים של Mpox, מתוכם 167 מתים. מספרים אלה לא כוללים את הנדבקים ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו. 
למרות התפשטות הזן החדש והמאיים, המרכז לבקרת מחלות ומניעתן מדגיש כי מינון כפול של החיסון המוכר נגד Mpox היה ונותר דרך ההגנה הטובה ביותר מפני הידבקות. כל מי שקיבל את החיסון בהתפרצות הקודמת יהיה בעל רמה מסוימת של חסינות מפני הזן החדש, כמו גם אנשים שנדבקו והחלימו. "אם מישהו נמצא בסיכון מוגבר להידבקות וקיבל רק מנה אחת של החיסון, עליו לקבל מנה שנייה בהקדם כדי לקבל הגנה גדולה יותר", קבעו המומחים במרכז לבקרת מחלות ומניעתן.
לדברי ד"ר רועי צוקר, מומחה למחלות זיהומיות ויו"ר החברה לרפואת להט"ב, האזהרה החדשה נובעת מכך שהזן הנוכחי בהתפרצות שהחלה ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו עלול להיות מדבק יותר ואף להוביל לסיבוכים חמורים, זאת למרות שכעת אין מקרי הדבקה בישראל. עוד הוא הדגיש כי הסברה הרווחת בקרב המומחים היא כי כל מי שהשלים שני חיסונים כחלק מההתפרצות של 2022 מוגן גם מפני הזן החדש. "כל מי שעוד לא התחסן ונמצא בסיכון - יש חיסונים זמינים בקופות החולים ומומלץ להקדים ולהתחסן", אמר צוקר.