זיהום אוויר עלול לשבש את דפוסי ההזדווגות של זבובי פירות זכרים ולגרום להם להתעניין בזכרים אחרים, כך גילה מחקר חדש שבוצע במכון המחקר לאקולוגיה כימית "מקס פלנק" בגרמניה. על פי המחקר, זיהום האוזון פוגע בייצור פרומונים של חרקים, מה שמקשה על זבובי פירות לזהות את בני המין השני. הממצאים הובילו את החוקרים להגיע למסקנה כי זו אחת הסיבות לירידה הגלובלית באוכלוסיית החרקים. 

פרופסור ביל הנסון, מייסד משותף של מרכז המחקר ומחבר המחקר, הסביר כי חרקים והפרומונים שלהם התפתחו במשך מיליוני שנים ללא הפרעה, עד העלייה הדרמטית של ריכוז מזהמי אוויר כתוצאה מהמהפכה התעשייתית. "לא סביר שמערכות התקשורת של חרקים, שהתפתחו במהלך האבולוציה, יוכלו להסתגל לתנאים חדשים תוך פרק זמן קצר אם פרומונים פתאום לא יהיו שם", הוא הסביר. "הפתרון היחיד לסיטואציה הזו היא הפחתה מיידית של המזהמים באטמוספירה".

בעוד שרמות אוזון גבוהות באטמוספירה מגנות על כדור הארץ ובני האדם מפני קרינת השמש, בגובה פני הקרקע מדובר במזהם שפוגע בבני אדם וצמחים. לצורך המחקר, חשפו החוקרים זבובי פירות זכרים במשך שעתיים לכמויות של של אוזון דומות לזו שנמצאה בגובה פני הקרקע בערים מזוהמות. החוקרים גילו כי חרקים אלו חוו ירידה משמעותית ברמות הפרומונים. 

עוד גילו החוקרים כי הזיהום הוביל לעלייה בחיזור בין הזכרים, ולדעתם הדבר נובע משום שהם מסתמכים על פרומונים כדי להבדיל בין זכרים לנקבות. בנוסף, נקבות זבובי הפירות התגלו כפחות מתעניינות בזבובי פירות זכרים אשר נחשפו לזיהום. החוקרים הסבירו כי מרבית הפרומונים של החרקים מכילים קשרים כפולים של פחמן, וכי זיהום עלול להרוס אותם. "רמות גבוהות של אוזון לא מזיקות רק לבריאות האדם. לאורח החיים הנוכחי של מדינות מתועשות יש עלויות גבוהות מאוד לסביבה ולאקלים, השפעות עקיפות רבות אפילו אינן ידועות", אמר הנסון. 

תוצאות המחקר מספקות הסבר נוסף מדוע אוכלוסיות החקרים מצטמצמות באופן דרמטי בכל רחבי העולם, מלבד שימוש בקוטלי חרקים וחיסול בתי גידול. "אם התקשורת הכימית מופרעת על ידי מזהמים באוויר, הם לא יכולים להתרבות בקצב מספק", קבע המחקר. "העובדה ש-80% מהיבולים צריכים להיות מאובקים על ידי חרקים מבהירה איזה קנה מידה עלולה להיות לבעיה הזו בעתיד, אם לא נצליח להפחית דרסטית את זיהום האוויר". 

חשוב לציין, בעוד המחקר המדובר מראה כי משיכה חד-מינית בזבובי פירות עלולה להיגרם כתוצאה מרמות זיהום מסוכנות, משיכה או הזדווגות חד-מינית בבעלי חיים נצפית באופן טבעי בכל רחבי העולם. פינגווינים, דולפינים, אריות, ציפורים, כבשים ועוד חיות רבות אחרות יוצרות קשרים חד-מיניים, בלי קשר לזיהום, אלא פשוט כי זה מי שהם. ושלא יגידו לכם אחרת.