בגיל 27 בלבד, אליס אוזמן הפכה לאחת הסופרות המצליחות ביותר בעולם וזו שמוכרת הכי הרבה ספרים בבריטניה, כשהיא משאירה אבק ליוצרים מוכרים ומבוססים כמו ג'יי קיי רולינג, דייוויד ווליאמס וסאולי רוני. בבריטניה לבדה, היא מוכרת ספרים בשווי של מיליון ליש"ט (כ-4 מיליון שקל) בחודש, והסיבה העיקרית לכך היא "עוצר נשימה", סדרת הרומנים הגרפיים לנוער שפורסמה לראשונה ב-2016 בהוצאה עצמית והפכה לאט לאט ללהיט בינלאומי ואף לסדרה מצליחה בנטפליקס.
אם רק שבתם ממסע ארוך בחלל, נזכיר ש"עוצר נשימה" היא סדרת נעורים בריטית המבוססת על ספריה של אוזמן ועוקבת אחרי צ'ארלי ספרינג, תלמיד תיכון הומו מחוץ לארון שסובל מהצקות. הוא מתאהב בתלמיד מבוגר ממנו, ניק נלסון, שאוהב בעיקר לשחק רוגבי ומבולבל לגבי הנטייה המינית שלו. סיפור האהבה המתוק של השניים כבש לאט לאט את העולם ונתן ייצוג גאה מושלם עבור בני ובנות נוער להט"ב.
מתחילת השנה ועד יוני, הספרים של אוזמן נמכרו בסכום מדהים של 5.5 מיליון ליש"ט (כ-22 מיליון שקל), ובכך היא הפכה לסופרת המצליחה ביותר בבריטניה. לשם השוואה, סופרים גדולים ומוכרים ממנה לא מצליחים לגרד את הסכום הזה: דייוויד ווליאמס (4.7 מיליון ליש"ט), ג'יי קיי רולינג (3.8 מיליון ליש"ט), ג'יימס פטרסון (2.9 מיליון ליש"ט), לי צ'יילד (2.1 מיליון ליש"ט) וסאלי רוני (1.3 מיליון ליש"ט).
אוזמן יכולה להיות גאה במיוחד, כי גם מחוץ לבריטניה קיימת הערכה גדולה ליצירה שלה. סדרת הספרים המדוברת מכרה כבר יותר מ-4 מיליון עותקים ברחבי העולם, הזכויות על הספר נמכרו ל-33 מדינות (כולל ישראל) והספרים מככבים באופן קבוע ברשימת עשרת רבי המכר בארצות הברית ובדרום אמריקה. זה לא נגמר שם, כי הדרישה לספרים רק הולכת וגדלה. כל ארבעת הספרים שיצאו עד כה, בנוסף לספרי צביעה, כבשו את רשימת רבי המכר.
גם הגרסה הטלוויזיונית של "עוצר נשימה" בנטפליקס, שעלתה באפריל האחרון, זכתה להצלחה והפכה ללהיט בינלאומי. הסדרה משודרת ביותר מ-50 מדינות ונטפליקס כבר הודיעה כי היא עובדת על שתי עונות נוספות, עם אפשרות ריאלית גם לעונה רביעית, ואולי אף יותר, בהנחה שהספר החמישי (מתוך שמונה בסך הכל) עתיד לצאת בפברואר בשנה הבאה.
המבקרים לא מפסיקים לשבח את היכולת יוצאת הדופן של אוזמן לספר בצורה משכנעת סיפור על אהבת נעורים וחברות בין מתבגרים. ואולי באופן אירוני, היא בכלל בוחרת להגדיר את עצמה כ"א-רומנטית וא-סקסואלית", כלומר, אין לה עניין רומנטי או מיני באנשים אחרים כלל. עכשיו הסופרת הצעירה, שרק החלה את דרכה, נהנית מהצלחה שהיא מעולם לא דמיינה לעצמה, והיא אף מסתמנת כאחד הקולות הלהט"ביים החשובים בדורה. אז מי את באמת, אליס אוזמן? 
"לאנשים כמוני בקושי יש ייצוג"
אליס אוזמן נולדה ב-16 באוקטובר 1994. היא גדלה בכפר קטן ליד רוצ'סטר במחוז קנט. אמא שלה עובדת למחייתה באוניברסיטת קנט ואביה מתכנת בכיר. היא הייתה תלמידה מצטיינת, הביעה עוד מנעורים כישרון ותשוקה לכתיבה ובילתה שעות בחדרה בכתיבת סיפורים קצרים על חייהם של מתבגרים. מה שהניע אותה יותר מכל בכתיבה היה הרצון לפוצץ את דמותו השכיחה של "המתבגר העצלן" ולהציג בפני מבוגרים מה באמת עובר בראשם של בני ובנות נוער.
האינטליגנציה שלה הייתה בולטת כבר בגיל צעיר וכל המורים שלה ייעדו אותה ללימודים באוניברסיטת קיימברידג' הנחשבת, מהקדומות והגדולות בעולם. למרות זאת, אוזמן נכשלה במבחני הקבלה שהיו אמורים להיות פשוטים עבורה, ובמקום הלימודים היוקרתיים היא נרשמה לאוניברסיטה הציבורית דרהאם. "כתלמידה הייתי נורא הישגית והמורים שלי רצו שאלך ללמוד באחת האוניברסיטאות הגדולות - אוקספורד או קיימברידג'", היא אמרה באחד הראיונות שלה. "כל החיים שלי שיבחו אותי ואמרו לי כמה פוטנציאל אקדמי יש לי, אבל נכשלתי כשניסיתי. בסוף הגעתי בכלל לדרהאם, למדתי ספרות אנגלית ושנאתי את זה. שום דבר שקראתי לא עניין אותי, נאבקתי למצוא חיבור ברמה עמוקה עם אחרים".
בגיל 17, לקראת סוף הלימודים בתיכון, היא החלה לכתוב את הספר הראשון שלה, "סוליטר", עליו סיימה לעבוד עד סוף חופשת הקיץ. בדיעבד, היא סיפרה כי החלה לכתוב אותו מתוך תחושת חוסר ובעיקר עבור עצמה. באותם הימים היא חיפשה ספר התבגרות שמעמיד במרכז נערה חזקה, אבל היא לא הצליחה למצוא כזה והחליטה לכתוב אחד בעצמה. "היו ספרים שעסקו בנושא ספציפי כמו נערה עם הפרעת אכילה, או ספרים שדיברו רק על בנים", היא אמרה בראיון לפני שמונה שנים עם השקת ספר הביכורים. "היום אני יודעת שיש ספרים כאלה בחוץ, אבל אז החלטתי פשוט לכתוב אחד כזה לעצמי".
View this post on Instagram
באותו ראיון מתחה אוזמן הצעירה ביקורת על היחס המזלזל של מבוגרים לרגשות בני ובנות נוער והסבירה שביצירה שלה היא ניסתה להציג צד אחר של מתבגרים. "אם מתבגרים חווים בדידות ומלנכוליה מבוגרים משליכים את זה על גיל ההתבגרות, אבל זה לא נכון", הסבירה. "זו הקטנה של התחושות והרגשות שלהם. המילה 'חרדה' מרמזת על כך שהרגשות של מתבגרים לא לגיטימיים. בספר רציתי לדבר על מצב הרוח של בני גילי. קראתי המון ספרי התבגרות אבל לא מצאתי שום דבר שמייצג את האנשים סביבי. כולם היו משעממים. הושפעתי באותה תקופה מהרשת החברתית, האינטרנט הפך למקום בו אנשים הביעו את הרגשות העמוקים ביותר שלהם וסיפרו את הסיפורים האפלים ביותר. נחשפתי לצד אחר של בני גילי וזה גם מה שגיבורת הספר מגלה - שלכולם יש צד מלנכולי ואפל בתוכם".
עם תחילת הלימודים באוניברסיטה, אוזמן שלחה את היצירה להוצאות ספרים, ולבסוף חתמה עם הוצאת הספרים "HarperCollins young adult Books" על החוזה הראשון בחייה, במסגרתו התחייבה לשני רומנים פרי עטה. הספר זכה להצלחה כבר בהתחלה ואת השנים הבאות היא בילתה בלימודים במקביל לכתיבת ספר נוסף, אבל סיפרה שלא הצליחה ליהנות מהלימודים והתקשתה ביצירת קשרים עם שאר התלמידים. "לא נהנתי מהקורסים ולא נהנתי מהחלק החברתי", סיפרה והודתה ששמרה על ההצלחה שלה כסופרת בסוד. "לא הכרתי אנשים שהרגשתי שאני יכולה להיות חברה טובה שלהם. זה הרגיש כמו משהו נורא אישי ופרטי שאני עושה ולא אהבתי לדבר על זה עם אנשים אחרים".
למרות חווית הלימודים הפחות מוצלחת, המשיכה אוזמן ביצירה. היא החליטה לחזור ולהתעמק בדמויותיהם של ניק וצ'ארלי, שהופיעו לראשונה בספר הביכורים "סוליטר", רק שהפעם היא החליטה לספר את הסיפור האופטימי והמאושר של אהבתם. בספר "ניק וצ'ארלי", שראה אור ב-2015, אנחנו פוגשים את הזוג המאוהב רגע לפני המשבר הגדול ביותר שלהם - ניק עוזב ללימודים באוניברסיטה, וצ'ארלי, שצעיר בשנה, נאלץ להישאר מאחור בתיכון.
View this post on Instagram
אבל גם אחרי הפרסום, אוזמן המשיכה לחשוב על הדמויות שבראה. "ידעתי שאני רוצה לספר את הסיפור שלהם", היא סיפרה בעבר. "רציתי בהתחלה לכתוב משהו שאני אוכל לקרוא, אבל בסוף קרה שכל הצעירים נורא נהנו מהספר".
תחילה, אוזמן החלה לאייר עמוד אחד ביום ופרסמה את היצירה בטאמבלר, כדי שכולם יוכלו להמשיך ליהנות מעלילות צ'ארלי וניק בחינם. העמוד שפתחה זכה להצלחה גדולה ועד סוף 2017 הספר הראשון כבר היה מוכן. ביוני 2018 היא החליטה לפתוח קמפיין למימון המונים כדי להדפיס מהדורה מוגבלת של הספר, וההצלחה הייתה מטאורית ובלתי נתפסת: תוך שעתיים בלבד היא הצליחה לגייס 100 אחוז מהיעד וגייסה בסך הכל 58 אלף ליש"ט, שהספיקו להדפסת 2,000 ספרים בלבד.
זמן לא רב לאחר מכן, רכשה הוצאת הספרים Hachette Children's Group את הזכויות להדפסת שני הספרים הראשונים בסדרה, וזמן קצר לפני פרסום הספר הראשון בסדרה היא חידשה את החוזה לשני ספרים נוספים. שנת 2019 הייתה שנת הפריצה של אוזמן, ולא הרבה אחרי פרסום הספר הראשון היא מכרה את הזכויות של "עוצר נשימה" לחברת ההפקות 'See Saw", שהיו אחראים על הסדרה בפיקוחה הצמוד של אוזמן עצמה, שהתעקשה שבני נוער יהיו אלה שיגלמו את הדמויות אותן יצרה.
View this post on Instagram
השחקן קיט קונור, שגילם את דמותו של אלטון ג'ון המתבגר בסרט "רוקטמן" נכנס לנעליו של שחקן הרוגבי ניק, בעוד השחקן האנונימי ג'ו לוק גילם את דמותו של צ'ארלי. את חברתו הטרנסג'נדרית של ניק, אל, מגלמת השחקנית וכוכבת הטיקטוק יסמין פיני, שלוהקה לאחרונה לתפקיד ב"דוקטור הו", ואמרה בראיון כי היא חולמת להיות נערת הבונד הטרנסית הראשונה מחוץ לארון.
"הדמויות של ניק וצ'ארלי כל כך חשובות, לא רק בשבילי אלא בשביל כל כך הרבה אנשים, וידעתי שאם לא נמצא את השחקנים הנכונים הסדרה פשוט לא תעבוד", נזכרה אוזמן כשדיברה על שלב הליהוק. "ראינו כל כך הרבה שחקנים. עשינו אודישנים פתוחים לדמות של צ'ארלי וראינו המון אנשים מוכשרים, אבל היו מעטים שהסתכלתי עליהם וחשבתי שהם יכולים להיות צ'ארלי, כנראה בגלל שבראש שלי זה היה ברור מי הדמויות האלה. בסוף קיט וג'ו פשוט הופיעו, אין לי מושג איך. זה היה קשה, לא היו לנו הרבה אופציות אם להיות אמיתית, פשוט התמזל מזלנו".
בסדרת הספרים, כמו גם בסדרה עצמה, צ'ארלי וניק חווים לא מעט הומופוביה. "כשאני פוגשת בני נוער שקראו את הספרים שלי, אני מקבלת את התחושה שיש להם חוויה הרבה יותר חיובית כלהט"ב במערכת החינוך בימים אלה, אבל יש כאלה שעבורם החוויה היא בדיוק אותו הדבר", המשיכה אוזמן. "אני רוצה לחשוב שהמצב השתפר, אבל הוא עדיין לא מושלם בכל מקום".
בסדרה, ניק מגלה את זהותו הביסקסואלית ומחנך את הסביבה להכיר בכך. אוזמן, קווירית בעצמה, אמרה על כך ש"זה משהו שגם ביסקסואלים וגם א-סקסואלים מאוד מזדהים איתו. אלו זהויות מיניות פחות מוכרות ומדוברות ואנשים כאלה זוכים ליותר שאלות כשהם יוצאים מהארון".
View this post on Instagram
בשנת 2020 פורסם ספרה האחרון של אוזמן, "Loveless" (נטולת אהבה), המספר על נערה שאף פעם לא התאהבה, אבל היא נחושה למצוא כזאת במהלך השנה הראשונה שלה באוניברסיטת דרהאם. הנגיעות האוטוביוגרפיות בולטות ברומן, שכן אוזמן עצמה א-סקסואלית א-רומנטית. "לאנשים כמוני בקושי יש ייצוג ואני מקווה שהספר הזה יעזור לאנשים להבין טוב יותר חברים או בני משפחה שלהם שהם כאלה", אמרה אוזמן בראיון ל"דה גרדיאן". בראיון אחר הוסיפה: "זה היה סיפור מאוד אישי עבורי. הוא חוקר א-סקסואליות וא-רומנטיות, שזה מי שאני בעצם. זה היה סוג של מסע יציאה מהארון, צלילה עמוקה לתוך משהו שהשפיע עלי לאורך כל חיי. כתיבת הסיפור הזה הכריחה אותי לחפור עמוק בכמה רגשות חשוכים, שזה לא משהו שאת בדרך כלל רוצה לעבוד בו כל יום".
אוזמן הודתה בעבר כי היא הכתיבה היא סוג של תרפיה בשבילה. "בספר 'דממת אלחוט' (2016) יש דמות דמיסקסואלית שמאוד הזדהתי איתה באותה תקופה", היא סיפרה. "זאת הייתה ההתנסות הראשונה שלי בחקר הרגשות האלה. וכשאני מסתכלת אחורה על 'סוליטר', לגיבורה טורי יש תחושה חזקה של א-סקסואליות. זאת לא הייתה הכוונה שלי, בכלל לא ידעתי מה זה א-סקסואליות בזמנו, אבל כיוצרת, כתיבה היא הדרך בה אני חוקרת דברים שמשפיעים עלי".
כיום, אוזמן מאמינה כי היא סיימה לכתוב את הספר השמיני והאחרון בסדרת "עוצר נשימה" והיא תוהה לעצמה מה יהיה הדבר הבא. "אני כן מרגישה משיכה מסוימת לכתוב על דמויות מבוגרות יותר, כי אני בעצמי התבגרתי", היא אומרת, "אבל אני עדיין לא יודעת בדיוק על מה".