הורים צעירים רוצים שני דברים, פחות או יותר: שילדם הרך יהיה בריא ושמח, ועוד כמה שעות שינה. שנתם של ההורים כרוכה בשנתם של התינוקות, ובעקבות המשוואה הזו נולדו מאות שיטות להרדמת תינוקות, וגם מומחים מיוחדים לנושא, שמרוויחים הון על גבה של ההבטחה להעניק לתינוק ולהוריו עוד כמה שעות שינה. אחת השיטות העתיקות ביותר ידועה כאחת האפקטיביות: שירי הערש.
כוחם המיוחד של שירי הערש, שמצליחים להרדים מיליארדים של ילדים בכל שפה בגלובוס, הוא מושא מחקרה של מעבדת המוזיקה של אוניברסיטת הארוורד. המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי "התנהגות אנושית טבעית", גילה שלא רק שאפקטיביות שיר הערש דומה בכל השפות, זה אפילו לא משנה באיזו שפה שרים לילד מסוים, בין אם היא שפתו הטבעית או שפה זרה.
"ישנה מחלוקת עתיקה לגבי האופן בה משפיעה המוזיקה על מאזינים, בהתאם לניסיון העבר המוזיקלי שלהם, או בהקשרים פסיכולוגיים," מסביר סמואל מר, פסיכולוג במעבדת המוזיקה של הארוורד. "הניסיון אומר לנו שפעוטות ירגעו משירי ערש. האם זה כי הם חוו את הוריהם שרים להם אותם, ומשייכים את החוויה עם ביטחון ונינוחות? או שאולי יש משהו אוניברסלי בשירי הערש שמייצר את האפקט המרגיע באופן עצמאי שאינו משויך לניסיון עבר?"
בניגוד להגיון האינטואיטיבי, על פי המחקר החדש נראה שהסברה השנייה היא הנכונה. התינוקות במחקר, שנערך במשך שנתיים במעבדה, נרגעו משירי ערש שאינם מכירים, בשפות זרות ובעלי מלודיות שאינן מוכרות להם, אבל שכולם בעלי אותם סממני שיר ערש מוכרים ואוניברסליים. במסגרת הניסוי, כל פעוט צפה בסרטון אנימציה ובו שתי דמויות ששרות שיר ערש, ושיר שאינו שיר ערש. על מנת למדוד את ההירגעות של התינוקות נמדדו פרמטרים שונים, ביניהם קצב הלב, פעילות מוחית שמראה על התרגשות, התרחבות אישונים, תדירות המצמוצים, ועוד.
בהישמע שירי הערש, התינוקות הגיבו בצניחת מדדי העוררות, גם כשהיו אלה שירי ערש שאינם מכירים, וגם כשהושרו בשפות זרות. "בעולם מושלם היינו משמיעים לתינוקות תריסר שירים שאינם שירי ערש, ואז תריסר שירי ערש, ואוספים המון נתונים, אבל כושר המיקוד של תינוק הוא בערך חמש דקות," מספרת מילה ברטולו, מצוות החוקרים." את השירים שנבחרו, בשפות רבות, להיות שירי ערש מייצגים, בחרו במחקר אחר של המעבדה למוזיקה נסיינים רבים, שהתבקשו לקטלג שירים לסוגות שונות. השירים הללו קוטלגו באופן המובהק ביותר כשירי ערש.
"הרגעת תינוק היא עניין חיוני עבור הורים," מוסיף מר. "רוב ההורים יודעים אינטואיטיבית ששירי הערש אפקטיביים, ומחקרים נוספים שערכנו מראים שכשיתנו להם מבחר שירים להשמיע לתינוק, רובם המוחץ יבחר בשירי ערש. הממצאים מראים עד כמה המוזיקה אפקטיבית. יש עוד מחקר לעשות, אבל אנו מאמינים שהממצאים אוניברסליים, ונכונים לתינוקות ברחבי העולם. השירה הזו יכולה להרגיע את התינוקות ולשפר את חייהם ואת חיי ההורים."