חלב האם המופלא הוא מושא למחקרים רבים. תכונותיו הייחודיות ממשיכות להתגלות, והחוקרים ממשיכים לבדוק את הרכבו ולהבין את תכונותיו יותר לעומק. עד לאחרונה, למעשה, רוב החוקרים סברו שחלב אם הוא סטרילי, אבל מתברר שגם בו, בדומה לנוזלי גוף אחרים, יש בקטריה, או יותר נכון מיקרוביום – סביבה חיידקים שלמה משלו. הרכב המיקרוביום של חלב האם משתנה על בסיס מספר גורמים, ומתברר שאחד הגורמים שיוצר שינוי הוא כשהחלב נשאב מהשד, לעומת מצב בו התינוק שותה אותו ישירות מהשד, כך על פי מחקר חדש שפורסם במגזין Cell, אחד משלושת כתבי העת המדעיים החשובים בעולם.
ההבדלים הללו שהתגלו, תורמים עוד להבנה של חלב האם. אם עד היום חלב שאוב נחשב לזהה לחלב אותו יונקים מתוך השד, הרי שהמחקר שופך אור חדש על הנושא. החוקרים מבקשים להבהיר שזה שהחלב השאוב שונה מזה של השד לא אומר שהוא פחות טוב בהכרח, ובכל מקרה ההבנה המלאה של ההבדלים עדיין בחיתוליה ולא ברור אם תהיה למחקר כרגע השלכה על ההמלצות לגבי האכלת תינוקות. "המחקר מראה ששאיבה ויניקה אינן זהות, למעשה יש ביניהם הבדלים מהותיים", אומרת כותבת המחקר, מייגן אזאד, חוקרת בבית החולים המחקרי לילדים במניטובה, קנדה. "אנחנו לא רוצים להבהיל אמהות לגבי איך הן מאכילות את הילדים, אלא להגיד שיש שאלה פתוחה".
צוות המחקר בדק את אוכלוסיית החיידקים בחלב האם אצל כ-400 אמהות והתינוקות שלהן שהשתתפו במחקר קנדי גדול וארוך טווח שעוקב אחרי ובוחן את המשתתפות משלב ההריון עד הלידה ועד גיל הנעורים. "זה אחד המחקרים הגדולים שאי פעם נעשו על המיקרוביום של החלב", אמרה אזאד. המחקר מראה שהחלב השאוב השתנה, ושלנשים שונות היו סוגים שונים של בקטריות בחלב. צוות המחקר הצליח להסביר רק 30 אחוז מהשינויים בהרכב החיידקים בחלב שאוב או חלב מהשד.
בחלב שאוב יש רמות גבוהות יותר של פתוגנים פוטנציאליים (מחוללי המחלה), שהם, כך מבהירה אזאד, אינם בהכרח מזיקים. "זה לא שחור או לבן, אולי יש להם השלכות בריאותיות, אבל יידרש לזה עוד מחקר", אומרת אזאד, ומבקשת מהורים, שגם ככה לחוצים לעיתים מהנושא, לא לשנות את שיטות ההאכלה שלהם. מחקר מעמיק יותר יאפשר לחוקרים ורופאים לפתח כלים ואסטרטגיות שיהפכו את כל אחת משיטות ההאכלה להכי טובה שיכולה להיות. "זה טוב לדעת שיש הבדלים, ושנדע מה הם כדי שנוכל לשאול למה, ולנסות להבין מה אפשר לעשות כדי לתת מענה לכל חסר", סיכמה אזאד.