לידה זה תהליך משמעותי, וככזה הוא מביא עמו גם דברים מופלאים וגם מורכבים. כך או כך, מדובר באירוע בלתי נשכח שמשנה את החיים מקצה לקצה. אם ילדתן ואתן מרגישות פתאום שתהום אדירה נפערה ביניכן לבין החברות נטולות הילדים, מחקר חדש עשוי להסביר את האספקט הביולוגי של התחושה הזאת.
נשים שילדו, כך מתברר, חוות תהליך התבגרות פיזית מואצת, השווה ערך להזדקנות בבערך 11 שנים. הלידה פוגעת, כך מצאו מדעני אוניברסיטת ג׳ורג׳ מייסון בוירג׳יניה, בקצוות הכרומוזום שמגן על ה-DNA שלנו, הטלומרים. כשאלו מתקצרים, השעון הביולוגי מתחיל לתקתק מהר יותר. טלומרים קצרים מקושרים למגוון רחב של בעיות בריאות ולקיצור תוחלת החיים, וגם, כמובן, לסימנים חיצוניים של הזדקנות, כמו שיער לבן.
החוקרים במחקר זה בדקו את אורך הטלומרים בבדיקות דם שנלקחו מאלפיים נשים אמריקניות בגילאי 20-44. בנשים שהיו גם אמהות נמצא כי הטלומרים קצרים בכמעט 5 אחוזים בממוצע מאלה ללא ילדים. המצב הזה נמצא בכל הגילאים, ללא הבדלים, בכל סקאלת המשקל, הרקע הסוציואקונומי ומשתנים נוספים. "מדהים לראות את ההבדל שיוצרת הילודה," אומרת אנה פולק, החוקרת הראשית במחקר שהופיע בכתב העת המקצועי "Human Reproduction". "זה שינוי גדול יותר מזה שנצפה במחקרים על השפעות השמנת יתר או עישון על תהליך ההזדקנות."
הסיבה לעניין נותרת עלומה, עד שמחקרים נוספים יערכו בנושא, אבל חלק מהחוקרים בתחום מאמינים שאולי העניין הוא בכלל רמות הסטרס שההורות מכניסה לחיים, ולמשאבים הרבים שהיא דורשת, חוסר השינה והערעור הרגשי מסיבות הורמונליות ואחרות. פולק אף רומזת שאולי העובדה שבארה"ב, כמו בישראל, חופשת הלידה מינימלית, קשורה לשינוי הזה. בינתיים, היא מבקשת מכולנו שנשאר רגועים. "אנחנו לא אומרים לנשים להפסיק לעשות ילדים, כן? אלה ממצאים שכדאי לבחון ולהתייחס אליהם בזהירות."