מינהל התעופה הפדרלי בארה"ב נתן אישור טיסה לרכב חשמלי מעופף ראשון. המכונית של סטארטאפ בקליפורניה בשם "אלף" מתוארת בתור המכונית המעופפת החשמלית המלאה הראשונה, שיכולה גם לטוס וגם לנסוע בכביש. החברה היא הראשונה לקבל אישור כזה מהממשל האמריקאי.
החברה בשם Alef Automotive מסרה כי הרכב שלה, המכונה "דגם A", הוא הרכב המעופף הראשון שניתן לנהוג עמו בכבישים ציבוריים ומסוגל להחנות כמו רכב רגיל. יש לו גם יכולות המראה ונחיתה אנכיות. ככל הנראה הוא יוכל לשאת נוסע אחד או שניים, ויהיה לו טווח נסיעה של 320 ק"מ וטווח טיסה של 175 ק"מ.
החברה מצפה למכור את הרכב תמורת 300 אלף דולר, כאשר המסירה הראשונה צפויה לסוף 2025. מינהל התעופה הפדרלי אישר כי הנפיק לחברה תעודת כשירות אווירית מיוחדת, המיועדת למטרות מוגבלות הכוללות תערוכות, מחקר ופיתוח.
חברות רבות עובדות על מטוסי VTOL חשמליים, ראשי תיבות המייצגים מטוסי המראה ונחיתה אנכיים של כלי תעופה. מינהל התעופה הפדרלי אמר כי חברת "אלף" היא "לא המטוס הראשון מסוגו" שמקבל תעודת הכשרה אווירית מיוחדת. עם זאת, ב"אלף" ציינו כי הרכב שלהם שונה בגלל יכולתו לתפקד גם בכבישים וגם באוויר, להיראות כמו מכונית רגילה ולהחנות בחניה רגילה.
"אנחנו נרגשים לקבל את ההסמכה הזו ממינהל התעופה הפדרלי. זה מקרב אותנו לאפשרות להעניק לבני אדם נסיעה ידידותית לסביבה ומהירה יותר, וחוסכת שעות רבות לבני אדם ולחברות. זהו צעד אחד קטן למטוסים, צעד אחד ענק למכוניות", אמר ג'ים דוכובני, מנכ"ל "אלף".
באתר החברה נכתב כי המכונית המעופפת תהיה מוסמכת כ"רכב במהירות נמוכה", מה שאומר שהיא לא תוכל לנסוע מהר יותר מכ-40 קמ"ש בכביש סלול. "ההנחה היא שאם נהג צריך מסלול מהיר יותר, נהג ישתמש ביכולות הטיסה של אלף", פרסמה החברה באתר. בלי קשר, זה גם עדיין צריך אישור מהמינהל הלאומי לבטיחות בדרכים כדי לנסוע בכבישים.
הפיתוח של הרכב של "אלף", אשר נקראת על שם האות הראשונה באלף-בית העברי, התחיל ב-2015. ארבעה מהנדסים יהודים, קונסטנטין קיסלי, פאבל מרקין, אולג פטרוב ודוכובני, בהשראת סרטי "בחזרה לעתיד" (אשר חזו כי מכוניות מעופפות יהיו זמינות ב-2015), החליטו להקים את החברה ולנסות לפתח מכונית מעופפת. המנכ"ל, ג'ים דוכובני, סיפר בראיון: "גם אלף מתנהלת לפי עקרונות היהדות. חירות וחסד הם חלק מעמודי התווך שלנו".
לדברי החברה, טיסת ניסוי אוטומטית ראשונית של גרסת שלד של המכונית נערכה בהצלחה ב-2018, ואבטיפוס בגודל מלא הוטס בשנה שלאחר מכן, אבל ב"אלף" אמרו שהם זקוקים לאישור הטיסה האווירית המיוחד של ה-FAA כדי להמשיך ולבצע את המחקר והפיתוח הנדרשים.
כמו כן, החברה מסרה כי מוקדם יותר השנה היא ביצעה הזמנות מוקדמות הניתנות להחזר עבור יותר מ-400 מכלי הרכב, בעלות של 150 דולר לעמידה בתור הכללי או 1,500 דולר עבור תור עם עדיפות.
בעתיד "אלף" מתכננת לבנות גם רכב שיהיה זול ובעל ביצועים טובים בהרבה, אך מתוכנן לייצור רק ל-2035. מודל זה כבר יוכל להטיס ארבעה אנשים, עם טווח נסיעה של 480 ק"מ וטווח טיסה של 352 ק"מ.
כרגע נראה שהרוכשים לא יצטרכו לקבל רישיון מיוחד כדי להמריא עם הרכב, אבל אפשר לצפות שברגע שהמכונית הראשונה תתרסק יגדלו הקריאות לרגולציה כלשהי.