הגירושים של ביל ומלינדה גייטס הכו את העולם בתדהמה; אם במדינות המערב הסיקור התקשורתי מתמקד בחלוקת ההון העצום והנכסים הרבים מספור, בסין מתחולל משבר של ממש. ההודעה על פירוק החבילה עם מלינדה, אחרי 27 שנים שבהן גידלו בני הזוג שלושה ילדים, הובילה לדיון ציבורי סוער במדינה – במיוחד ברשת החברתית Weibo, שם ההאשטאג "הגירושים של ביל גייטס" צבר 830 מיליון צפיות. נשמע מעט? לשם השוואה, הגירושים של מייסד אמזון ג'ף בזוס ומקנזי סקוט בשנת 2019 גרפו 91 מיליון צפיות בלבד.
האובססיה של סין כלפי גייטס לא חדשה; בשעה שגוגל ופייסבוק חסומות במדינה האוטוריטרית, לינקדאין ובינג של מיקרוסופט זמינות לשימוש. גייטס, שכבר שנים לא מכהן כמנכ"ל מיקרוסופט, ביקר במדינה עשרות פעמים, הקים בה סניף של העמותה שלו ושל מלינדה, ובחר בבייג'ינג כמוקד לפתיחת מעבדת המחקר של מיקרוסופט באסיה. בשנת 2018 הוא אף זכה באות "ידידו הותיק של העם הסיני" מטעם המפלגה הקומוניסטית, ולאורך השנים הוא ניהל קשרים חמים וידידותיים עם נשיאים סין. למעשה, רק בשנה שעברה כתב לו שי ז'ינגפינג מכתב תודה פרטי על תרומתו למאבק בנגיף הקורונה.
אם כן, הסינים העלו את ביל גייטס לדרגה של אליל – ורבים מהם יעשו הכל כדי להסביר את הגירושים. כך קרה שצ'ה "שלי" וואנג (Zhe ‘Shelly’ Wang), מתורגמנית בת 36 מעיר הנמל ואנגג'ואו שלמדה בארה"ב ומתגוררת כעת בסיאטל, הפכה לשעיר לעזאזל ברשת החברתית הסינית. ביומיים האחרונים מסתובבות שמועות נמרצות על כך שהיא הובילה לפירוקה של המשפחה, בעקבות רומן שניהלה עם גייטס. לא ברור מה גרם לשמועות, מלבד התמונות שפרסמה בעבר מתקופת עבודתה בקרן של ביל ומלינדה גייטס בתור מתורגמנית פרילנסרית.
בעקבות הסערה ברשת, וואנג פרסמה אתמול (רביעי) סרטון הבהרה בו ניסתה להזם את השמועות. "חשבתי תחילה שהשמועה תתפוגג בעצמה, אך לא ציפיתי שהיא תמשיך להתפשט", היא אמרה. לאחר מכן היא הודתה לחברים ולגולשים שנחלצו לעזרתה וכתבו לה דברי תמיכה ועידוד בהודעות הפרטיות.
אחדים אף יצאו להגנתה באופן פומבי. עמית לעבודה לשעבר של צ'ה, לי דונגליי, העלה פוסט בעצמו בעקבות השמועות: "היא קולגה לשעבר, בחורה נקייה מאוד ואדם שאני מעריץ. אני לא מאמין שהיא הייתה מתערבת בנישואים של אחרים. אני מאמין שחלק מהאנשים הפיצו רכילות שגייטס 'בוגד עם עלמת חן סינית' רק כי ראו את עבודת התרגום שלה בקרן, וידעו שהיא רווקה", טען.
קשה להאמין שוואנג היא אכן הטריגר לגירושים. בני הזוג לשעבר לא פירטו מדוע החליטו לפתוח דף חדש בחייהם, אחרי 27 שנים ביחד ושלושה ילדים; הם הסתפקו בהודעה יבשה, בה הודיעו שהם כבר לא יכולים לצמוח ולגדול ביחד. אך התבטאויות עבר של השניים מאפשרות להבין שזה אף פעם לא היה פשוט. מלינדה הודתה בעבר שביל היסס להתחתן איתה בשנות ה-90 המוקדמות, והוא, בתורו, הודה שנהג לבלות סוף שבוע אחד בשנה עם בת זוג לשעבר.
ביל גייטס הוא האיש הרביעי בעושרו בעולם, כשבסוכנות הידיעות בלומברג מעריכים את הונו ב-146 מיליארד דולר. כלי התקשורת נדהמו לגלות שהשניים לא חתמו על הסכם לפני הנישואין, על אף שביל גייטס התעשר כבר בשנות השמונים של המאה שעברה. בינתיים, מלינדה הצהירה שהיא לא מתכננת לדרוש מזונות – וביל כבר העביר לה 2.7 מיליארד דולר במניות.