מי ששהה אתמול (ד') באזור מזרח פנסילבניה שבארה"ב עשוי היה לחשוב שחזרנו לעידן התעופה בספינות אוויר. במשך יותר מששלוש שעות דיווחו המני גולשים ברשתות החברתיות על ספינת אוויר גדולה שנראתה טסה בשמים. אך על הסיפון לא היו אנשים, והמטען היקר של הבלון הענק לא אמור היה להיות מועבר ממקום למקום.
הטיסה המוזרה החלה כאשר בלון תצפית, המחובר בדרך כלל לקרקע במתקן צבאי לניסוי נשק וציוד בעיר אברדין שבמדינת מרילנד, ניתק ממקומו והחל לעוף עם הרוח כאשר הוא גורר איתו כבל באורך כ-2 קילומטר (מתוך ה-3 שמחברים אותו לאדמה). הבלון הוא חלק מפרויקט JLENS - ראשי תיבות של "מערכת קרקעית מוגבהת משותפת לחיישנים מרושתים להגנה מפני טילי שיוט התקפיים", או בעברית: רדאר מעופף לזיהוי טילים מתקרבים. אורכו כ-70 מטרים - כאורכו של מטוס בואינג 777, אך פחות מרבע מאורכה של ההינדנבורג (245 מטר), ושוויו כנראה סביב 100 מיליון דולר.
מייד עם השחרור מיהרו הרשויות להודיע על כך בתקשורת והזהירו אזרחים שלא להתקרב לבלון, מחשש לפגיעה מהכבל, ולעדכן את הרשויות בכיוון מעופו. מבסיס חיל האוויר האמריקאי באטלנטיק סיטי הוזערו שני מטוסי F-16 לסרוק את השמים, לחפש את הבלון ולשמור שאף כלי טיס לא יתקרב אליו. במקרה הצורך, אמרה השמועה, המטוסים אף יפילו את הבלון וכל הציוד יקר הערך שעליו במידה ויהווה סיכון משמעותי.
A viewer just sent us this photo from Bloomsburg. We are getting numerous reports of sightings in that area. #Blimp pic.twitter.com/eG3xctQIEn
— Jon Meyer (@JonMeyerWNEP) October 28, 2015
כמובן שברשתות החברתיות לא הסתפקו בשיתוף תמונות וסרטונים של הבלון העצום, והחלו להתבדח על הטיסה הבלתי מתוכננת. הגדילו לעשות מפעילי חשבון הטוויטר של הפרויקט שמפעיל את הבלון, שניצלו את ההזדמנות למשוך קצת תשומת לב. זה התחיל בציוץ "היו שלום, לוזרים", המשיך בשיתוף קליפים כמו "נולד חופשי" של אנדי וויליאמס ו"הכוח בידיי" של Snap, ובדיחות כמו "יש לי הרגשה שזה לא ייגמר טוב" כאשר הוזעקו שני מטוסי קרב להקיף אותו, "אני עולה מי יודע כמה ואף אחד לא חשב לשים עלי ציוד מעקב?" כתגובה לחיפוש המבוצע אחריו, "לא הצד הטוב שלי" כתגובה לתמונה שלו שצולמה בבית ספר בעיר בלומסבורג, "אני הולך להיות כל כך מקורקע אחרי זה", עקיצות על הבלון האחר שהבריח אותו ועוד רבות וטובות.
אך חשבון הטוויטר הרשמי לא היה היחיד שעקב אחר האירוע. בפרופיל נוסף שנפתח לבלון כתב המפעיל "אני חופשיייי! סוף סוף השתחררתי מכבלי הדיכוי הממשלתי!!!!!", "אחרי מי לרגל עכשיו? כל כך הרבה אפשרויות" ועוד; הגולשת ליבי אפני שאלה האם הבלון דמוקרטי או רפובליקני; Supernino דיווח שהבלון מתכוון לבקש מקלט מדיני בקנדה.
לבסוף, לאחר שהספיק לטוס לכיוון צפון-מזרח ולחצות מרחק של כ-255 קילומטר, התרסק הבלון, ככל הנראה בכמה חלקים, סמוך לעיירה אנת'וני בפנסילבניה, לאחר שגרם לניתוק עשרות אלפי בתי אב במדינה מחשמל כאשר הכבל שלו נתקל בקווי חשמל. הזנב התפרק ונחת במרחק כמה קילומטרים מהבחלק המרכזי של הבלון. לא דווח על נפגעים.
הנחיתה:
ALSO ON @GMA: Military blimp breaks free in MD, tracked by F-16s, touches down in PA. pic.twitter.com/GrgW6HfIia
— ABC News (@ABC) October 29, 2015
לאחר ההתרסקות:
Here is the #blimp well part of it...in a tree near Muncy @WNEP pic.twitter.com/epkaSuFsxj
— Nikki Krize (@NikkiKrize) October 28, 2015