בשורת הנורמליזציה עם איחוד האמירויות הייתה אחת המשמחות והמפתיעות בשנת 2020, אך אם אתם כבר מתכננים טיול חלומי למפרץ הפרסי, כדאי שתדעו שלא תוכלו להוציא או לקבל שיחות בוואטסאפ או בפייסטיים (FaceTime). גורמים שנמצאים בדובאי וניסו להוציא שיחות דיווחו ל-NEXTER כי לא מתקבלת הודעת שגיאה – אלא פשוט לא שומעים כלום. הסיבה: הנסיכויות חוסמות את רוב דרכי התקשורת שנשענות על הפרוטוקול VoIP המשמש לשיחות מקוונות (Voice Over Internet Protocol).
בסוף חודש מרץ פורסם ברשת החדשות האמריקנית CNBC כי איחוד האמירויות הסירה את החסימה של שלושה שירותים: זום, גוגל האנגאאוטס (Google Hangouts) וסקייפ לעסקים (Skype for Business). יחד עם זאת, אפליקציות ותוכנות פופולריות כמו וואטסאפ, סקייפ ופייסטיים עדיין חסומות לשיחות קול ושיחות וידאו, ותושבי המדינה נאלצים להסתפק בשירותים בתשלום שמציעות חברות כמו Etisalat ו-Du. ניתן לעקוף את החסימה בעזרת שימוש ב-VPN, אך מדובר בעבירה שיכולה להסתיים בקנס ואפילו במאסר.
מומחים מעריכים שחסימת שירותי ה-VoIP במדינה נובעת גם מסיבות ביטחוניות ומהרצון של המדינה להמשיך ולשלוט בתקשורת בין האזרחים; שירותים כמו וואטסאפ, שבהם קיימת הצפנה מקצה לקצה, לא מאפשרים את אותו המעקב. לשם השוואה, ערב הסעודית הסירה את החסימה של השירותים בשנת 2017, וגם עומאן עשתה זאת מוקדם יותר השנה.
החסימה המתמשכת של האפליקציות שהפכו לחיוניות דווקא בעת הקורונה מעוררת ביקורת גם בקרב האליטה במדינה. "התירוץ שאטיסלאט תורמת מיליארדי דולרים לתקציב הפדרלי, שזה התירוץ ששמענו כל כך הרבה פעמים לחסימה של שיחות ברשת, הוא מובן", אמר סולטאן אל-קאסמי, בן משפחת המלוכה של אמירות שארג'ה (העיר השלישית בגודלה אחרי דובאי ואבו דאבי). "יחד עם זאת, אנחנו חיים בזמן שדורש שינויים רדיקליים".
האם יש תקווה לביטול החסימה? יו"ר רשות הסייבר במדינה, מוחמד אל-כווייתי, אמר לתקשורת האמריקנית בנובמבר 2019 שהאמירויות משתפות פעולה עם פלטפורמות כמו וואטסאפ לגבי "יוזמות לביטחון לאומי", וכי יש סיכוי "להסרת החסימה של שיחות קוליות בוואטסאפ". בפברואר 2020 דיווחו באתר GulfNews כי הצליחו לנהל שיחות דרך הוואטסאפ. יחד עם זאת, השיחות עבדו רק על אותה רשת ה-WiFi ולא ניתן לקיימן בעזרת החבילה הסלולרית או בעזרת רשתות שונות. גם אז, כמו היום, לא ניתן היה להוציא שיחות אל מחוץ למדינה.