פעיל אל-קאעידה שנסע הלילה בטיסת "נורת'-ווסט" מאמסטרדם לארצות הברית ניסה לפוצץ את המטוס בעזרת מטען חומר נפץ - אך הפצצה כשלה בפעולתה והמטוס נחת בשלום. גורמי הביטחון האמריקנים חוקרים כיצד הצליח החשוד לעבור את הבדיקות הבטחוניות.
תחילה דווח על ידי הרשויות בארצות הברית כי הנוסע המסוכן ניסה להצית מספר חזיזים בתא הנוסעים במטוס. מה שגרם לפציעות קלות בקרב אחדים מהנוסעים במטוס ולבהלה רבה בקרב 278 הנוסעים בטיסה. דוברת חברת התעופה "נורת'-ווסט" סוזן אליוט, סיפרה כי כל הטיסה עברה רגיל ורק לקראת נחיתת המטוס בדטרויט החל האירוע המפחיד.
מיד עם נחיתת המטוס, השתלטו גורמי הביטחון בשדה התעופה על המחבל ועצרו אותו. עדי ראייה שהיו על הקרקע סיפרו כי צוותים רבים של כוחות חילץ והצלה הוזנקו למקום נחיתת המטוס.
מאוחר יותר נמסר כי הנוסע החשוד הוא עומר פארוק עבדול מוטלאב, בן 23, בעל אזרחות ניגרית. אנשי אל-קאעידה מסרו למוטלאב את המטען בתימן, בליווי הוראות הפעלה מפורשות. עבדול מוטלאב נמצא ברשימת ארגוני המודיעין בתור פעיל אל-קאעידה ולא ברור איך הצליח לעבור את הבדיקות הביטחוניות בטרם עלה למטוס באמטרדם.
הבזק וריח של עשן
המטוס אמנם נחת בשלום, אך נוסע אחד פונה לבית חולים באזור שדה התעופה. בשלב ראשוני לא ידעו בבית החולים לדווח על מצבו של אותו פצוע, או אם מדובר בגבר או באישה.
אחד הנוסעים במטוס, סאיד ג'פרי, אזרח אמריקני, סיפר כי ישב שלוש שורת מאחורי הנוסע החשוד כשלפתע ראה הבזק של אור וריח של עשן עלה באוויר. ג'פרי עוד זוכר כי מיד לאחר הפיצוץ קפץ על החשוד אחד הנוסעים האחרים כשבשאר המטוס משתוללת פאניקה בקרב הנוסעים.
נשיא ארצות הברית ברק אובמה, השוהה בחופשת "חג המולד" עם משפחתו בהוואי דווח על האירוע והורה להגביר את האבטחה סביב מטוסים שמגיעים לארצות הברית.