טלטלה נוספת בממשל טראמפ: שר ההגנה של ארצות הברית ג'יימס מאטיס הודיע הלילה (בין חמישי לשישי) כי הגיש את התפטרותו לנשיא, כשברקע ביקורת כללית על מדיניותו של הנשיא טראמפ במזרח התיכון ובפרט על הסגת הכוחות האמריקנים מסוריה. טראמפ הודיע שמאטיס יעזוב את תפקידו בסוף חודש פברואר, וכי הוא ימנה לו מחליף בהקדם. במכתב ההתפטרות שלו כתב מאטיס כי יש לשמור ולכבד את בעלות הברית של אמריקה.
לסיפורים הכי מעניינים והכי חמים – הצטרפו לפייסבוק שלנו
מאטיס הסביר את פרישתו כעניין של חילוקי דעות עם הנשיא. "אני עוזב כי יש לך (הנשיא) את הזכות לעבוד עם שר הגנה בעל עמדות שתואמות את עמדותיך", כתב מאטיס במכתב ההתפטרות ורמז כי הנושא המרכזי שעליו הם חלוקים הוא היחס לבעלות הברית הצבאיות של ארה"ב. "אנחנו לא יכולים להגן על האינטרסים שלנו או למלא את תפקידנו בעולם החופשי כראוי בלי לשמור על חוזק הבריתות שלנו, ולהפגין כבוד כלפי בעלי בריתנו".
בנוסף התייחס מאטיס למדיניות מול רוסיה וסין: "הן רוצות לעצב את העולם באופן שמתאים למודל האוטוריטרי. ארה"ב חייבת להיות נחושה וחד משמעית בהתנהלותה מול אותן מדינות".
טראמפ התייחס להתפטרותו של מאטיס והודה לו על שירותו. "במהלך כהונתו כשר ההגנה נעשתה התקדמות חשובה מבחינות רבות, ובעיקר מבחינת רכש", צייץ הנשיא בחשבון הטוויטר שלו. "הגנרל מאטיס סייע רבות בכריתת בריתות ובשותפות ביטחונית עם מדינות נוספות. אני מודה מקרב לב לג'יימס על שירותו".
בצל הביקורת, החליט טראמפ גם על הוצאת כוחות הצבא מאפגניסטן, לראשונה מאז שנת 2001 - כך דווח בארה"ב. כ-7,000 חיילים, מחצית מהכוח האמריקני במקום, ישובו לארצות הברית או יועברו למשימות אחרות - כך לפי דיווחים בכלי תקשורת אמריקנים המתבססים על מקורות ביטחוניים בוושינגטון. עוד דווח כי ההחלטה התקבלה ביום שלישי בסמוך להחלטה בנושא סוריה, אך מהלך זה עשוי לקחת חודשים.
על פי דיווחים של גורמים בממשל, מאטיס הודיע על פרישתו בעת פגישה עם טראמפ בה הגיעו השניים לחילוקי דעות, ככל הנראה בנוגע למדיניות טראמפ בסוריה ובמזרח התיכון בכלל. ההחלטה האמריקנית לסגת מסוריה הופכת את כיוון המדיניות של שר ההגנה ושל פקידים בכירים נוספים שביקשו לבלום את המשך ההתפשטות של ארכון הטרור הסוני דאע"ש.
על פי מקורות שמעורים בדיונים על הסגת הכוחות, ניסו מאטיס, מזכיר המדינה והיועץ לביטחון לאומי לשכנע את טראמפ שלא להוציא את הכוחות עד לשעת פרסום ההחלטה הדרמטית. הם טענו כי פעולה כזו תהווה בגידה בבעלי הברית הכורדים, אשר לחמו לצד האמריקנים בארבע השנים האחרונות ומאויימים כעת על ידי ממשלת טורקיה. מוקדם יותר דווח כי ממשל טראמפ שוקל גם צמצום משמעותי את הכוחות הצבאיים המוצבים באפגניסטן.
הפרישה לא מגיעה בהפתעה: עמדותיו של מאטיס, גנרל לשעבר במארינס, לגבי הברית הצבאית נאט"ו והיחסים עם בעלות הברית המסורתיות של אמריקה כבר הביאו אותו בעבר לחילוקי דעות קשים עם הנשיא. באוקטובר האחרון אמר טראמפ בראיון בתקשורת האמריקנית שמאטיס הוא "סוג של דמוקרט" ושהוא עלול לעזוב.
בעזיבתו מצטרף מאטיס לרשימה הולכת וגדלה של בכירים בממשל האמריקני שפרשו מתפקידם או פוטרו בשנתיים בהן מכהן טראמפ כנשיא. חלקם, כמו מזכיר המדינה רקס טילרסון שפיטר טראמפ במרץ, עזבו תפקידים בכירים בממשל שעל פי רוב אינם משתנים במהלך קדנציה נשיאותית.