מאנונימי לשם דבר בישראל: עד לפני שלושה חודשים, סטיב וויטקוף היה אדם אנונימי בישראל. איל הנדל"ן מניו יורק, חברו הקרוב של טראמפ למעלה מ-30 שנה, ידע עוד לפני הבחירות שאם טראמפ ינצח, הוא רוצה להתמנות לשליח למזרח התיכון ולהשיג עסקה לשחרור החטופים. בראיון מיוחד שהעניק כמה שעות אחרי פעימת השחרור הראשונה, וויטקוף התקשה להסתיר את התרגשותו והציג על במת העצרת של טראמפ את התמונות שקיבל בשחרור - של רומי, דורון ואמילי.
וויטקוף גדל בבית יהודי ממעמד נמוך בברונקס ודרכו בעולם הנדל"ן החלה כעורך דין במשרד שייצג את טראמפ. החברות ביניהם נוצרה באופן מקרי - בארוחת צהריים משותפת, טראמפ נתקע ללא מזומן ווויטקוף שילם עבורו. מאז, הוא אחד המקורבים ביותר לנשיא. הוא משחק איתו גולף באופן קבוע, היה לצידו בניסיון ההתנקשות השני, וערך את חתונת בנו במאר א-לאגו כשטראמפ היה אורח הכבוד. גם בוועידה הרפובליקנית שבה הוכרז טראמפ כמועמד בבחירות, וויטקוף היה אחד הנואמים המרכזיים.
הנאמנות של וויטקוף לטראמפ מוחלטת. בקמפיין הבחירות האחרון הפך ל"פותר הבעיות" של הנשיא, ונשלח לפייס בינו לבין מושל פלורידה דה-סנטיס ושגרירת ארה"ב לאו"ם לשעבר ניקי היילי, שהתמודדו נגדו בפריימריז הרפובליקנים. חברו רני, שמכיר אותו עשרות שנים מאז היה מדריך קרב המגע שלו סיפר:"הוא התכונן לתפקיד הזה מספר חודשים, עוד לפני הבחירות. מאוד היה חשוב לו לטפל במזרח התיכון. הוא פשוט האמין שהוא מסוגל לעשות את זה".
"הוא עושה כאן משהו שונה, ולקח את זה באמת ללב"
עם מינויו כשליח למזרח התיכון, החלו משפחות החטופים לפנות אליו, ולאט לאט הבינו שהוא אכן כתובת עבורם. בכמעט כל ריאיון, וויטקוף מזכיר את החטוף עידן אלכסנדר, אזרח אמריקני שחמאס פרסם אות חיים שלו. אמו של עידן סיפרה: "הטלפון הראשון שקיבלתי אחרי הסרטון של עידן היה מוויטקוף. הוא עושה כאן משהו באמת אחר, שונה, הוא לקח את זה באמת ללב. הוא בקשר עם כולם, הם מאוד מכבדים אותו. אני מרגיש שמאוד יהיה קשה מה שנקרא לערבב אותו. הוא מאוד ממוקד מטרה, הוא יודע מה הוא רוצה".
בפגישותיו עם משפחות החטופים, עוד לפני שהושגה העסקה, סיפרו המשתתפים כי פרצו בבכי מהיחס שקיבלו ממנו. "מעולם לא נתקלנו בתגובה כזו מגורם שמעורב במשא ומתן", הסבירו. אחד הגורמים בישראל שהיו מעורבים במגעים מול וויטקוף תיאר אותו כ-"קבלן הביצוע של טראמפ" בכל הנוגע לעסקת חטופים, והצהיר: "לא הייתה עסקה אם לא היה את וויטקוף בתמונה. הוא פשוט הביא את זה לקו הגמר. הוא יודע לעבוד, מצד אחד, יודע להשתמש עד הסוף בלחץ של טראמפ כי אף אחד לא רוצה לריב איתו, וגם יודע להביא את הצד השני של מה ירוויח מי שישתף פעולה".
רואה בעסקה שליחות אישית - לאחר המוות הטרגי של בנו
מחויבותו של וויטקוף לעסקה באה לידי ביטוי גם בפעולותיו הציבוריות. באירוע חגיגות ההשבעה של טראמפ, הזמין את משפחות החטופים לעלות על הבמה. כשהגיע לארץ, ביקש לפגוש גם את התצפיתניות ששוחררו מהשבי. רני מספר על אפיזודה שממחישה את אופיו: "כשהוא נסע עם השיירה, פתאום הוא רואה את הכיכר, הוא שואל, מה זה? אומרים לו, זה כיכר החטופים והחטופות. אז הוא אומר, תעצור, אני רוצה רגע לרדת".
וויטקוף רואה בשחרור החטופים שליחות אישית, במיוחד לאור הטרגדיה שחווה כשבנו אנדרו מת ממנת יתר - מה שטלטל את חייו. טראמפ תמך בו במשבר זה, ובקדנציה הראשונה חלק לו מקום של כבוד באירוע לטיפול בהתמכרויות.
בביקורו האחרון בישראל, ויטקוף בחר לבקר ברצועת עזה לראות את המצב במו עיניו. חברו רני סיפר על הביקור: "נגמר הסיור בעזה, המסוק נחת לאסוף אותנו, אז כל המלווים הולכים למסוק, עולים על המסוק ואני מסתכל אחורה, אני ניצב לידו. אני רואה, האיש בנונשלאנטיות הלך ולחץ יד לכל חייל וחייל וכל קצין וקצין שעמד שם ואמר לו, 'תודה רבה, אני מעריך את העבודה שאתה עושה פה'. עכשיו, לא היו שם מצלמות, לא היו שם כתבים. זה האיש, הוא פשוט איש של אנשים". מה שראה בעזה, הועבר באופן מפורט לנשיא והיווה השראה להצהרות על תוכנית עזה של טראמפ".
תחומי האחריות מתרחבים
לאחרונה, טראמפ הרחיב את תחומי אחריותו של וויטקוף. הנשיא מינה אותו לאיש הקשר מול רוסיה ושלח אותו לשיחות על מלחמת רוסיה-אוקראינה בערב הסעודית. בנוסף, ויטקוף הוא גם איש טראמפ המיועד למשא ומתן עם איראן. לאחרונה פורסם שלאחר שהתברר בחודשים האחרונים שיש מודיעין לכך שאיראנים מעוניינים להתנקש בטראמפ ולנסות להפיל את מטוסו, הנשיא השתמש במטוס הפרטי של וויטקוף מדי פעם, כאמצעי הטעייה.
לאחר שהפעיל לחץ על ישראל לחתום על הסכם, גורמים בירושלים השמיעו חששות מהקשר שלו לקטר בגלל שמכר להם אחד ממלונות היוקרה שבבעלותו לפני מספר שנים. היו כאלה שראו בזה ניסיון לסכסך בין השניים. גורם שהיה מעורב במגעים אמר: "אם מישהו חשב שיצליח לתקוע תריז בינו ובין טראמפ, הוא טועה בגדול".