מעצרו של מחמוד חליל, ממנהיגי ההפגנות נגד ישראל באוניברסיטת קולומביה, חשף סיפור מטריד נוסף על ההטרדות, האיומים והאלימות שחווים סטודנטים יהודים וישראלים במרחב האקדמי האמריקני במהלך המלחמה. ברוך פינחסוב, ספר יהודי-אמריקני שעובד במספרת קולומביה הסמוכה לקמפוס, מתאר כיצד חליל ארגן מצור אלים על העסק שלו במשך שעות, לאחר שנודע לו שהבעלים יהודי.
"זה קרה מספר שבועות לאחר האירועים המזעזעים של 7 באוקטובר והמתיחות הייתה גבוהה", שיתף פינחסוב בשיחה עם N12. "יום אחד, לקוח בשם מחמוד חליל התיישב בכיסא שלי. הוא התחיל לדבר על עזה, וניסה לדחוק בי לשתף את דעותיי. אמרתי לו שאני מעדיף להשאיר פוליטיקה מחוץ למספרה, אבל הוא לחץ: 'אני יודע שאתה יהודי'. אישרתי, ואמרתי לו שאני עומד לצד העם שלי, ושמה שקרה הוא בלתי נסלח".
יום לאחר אותה שיחה, הפך יום העבודה של פינחסוב לסיוט. "המון מפגינים פרו-חמאסים או פרו-פלסטינים חסמו את המספרה ונשאו שלטים שקוראים לחרם על עסקים בבעלות יהודית", הוא מתאר. "לקח לביטחון של קולומביה שלוש שעות לפזר אותם. הייתי המום ומבולבל, נכנסתי לסיוט. באותו זמן, בחרתי לשתוק, לא הייתי בטוח מה קרה".
רק עכשיו, עם היוודע מעצרו של חליל על ידי משרד ביטחון המולדת האמריקני (DHS) והפתיחה בהליכים לגירושו מארה"ב, הבין פינחסוב את התמונה המלאה של האירוע. "עכשיו ברור לי שהוא ארגן ותזמר את ההפגנה ההיא. הוא השתמש במילים שלי, בזהות שלי, כדי להסית לשנאה", כתב בכאב. "זה מצמרר לחשוב על זה".
"אני מרגיש הקלה שהוא נושא באחריות למעשים שלו", המשיך פינחסוב. "החוויה הזו היא תזכורת חדה לכוחן של מילים, ולהשלכות המוחשיות מאוד של שנאה. אני עומד איתן באמונותיי, ולא אתן לאיש להפחיד אותי".
מעצרו של חליל בידי רשויות ההגירה האמריקניות הוא חלק ממאמץ נרחב של הממשל להתמודד עם מנהיגי המחאות האלימות בקמפוסים. לפי גורמים בממשל, חליל, שהוגדר בתקשורת האמריקנית כ"מנהיג מהומות" באוניברסיטת קולומביה, צפוי לעמוד בפני הליכי גירוש בשל הפרת תנאי הוויזה שלו ומעורבותו בפעילות אלימה במסגרת ההפגנות.
משרד ביטחון המולדת האמריקני מסר כי הוא פועל "בהתאם לחוק ותוך שמירה על הליך הוגן" נגד מי שמעורבים בהסתה ופעילות אלימה. עד כה נעצרו עשרות פעילים שנמצאו מעורבים בהפרות סדר חמורות ובהסתה לשנאה בקמפוסים ברחבי ארה"ב.