קוריאה הצפונית חשפה אתמול (שבת) לראשונה צוללת גרעינית עצומה הנמצאת בבנייה, עם חשש כבד במערב שהיא עלולה לאיים על אזורים נרחבים בעולם, כולל ארה"ב. בתמונות שפורסמו על ידי סוכנות הידיעות המקומית KCNA נראית משלחת בכירים צפון קוריאנים, בראשות המנהיג העליון קים ג'ונג און, במספנה שבה מוקמת צוללת הענק. הסוכנות לא סיפקה פרטים נוספים על הכלי האימתני, אך במערב מנסים כעת להרכיב את חלקי הפאזל ולברר מידע נוסף.
ההערכה היא שהצוללת צפויה להגיע למשקל של 7,000-6,000 טונות, עם יכולת נשיאה של 10 טילים. מומחים דרום קוריאנים ששוחחו עם סוכנות הידיעות AP ציינו כי השימוש במונח שנטבע בקוריאה הצפונית – "טילים אסטרטגיים" – מרמז על כך שהצוללת עלולה לשאת גם נשק גרעיני. "זה יהיה איום מוחלט עלינו ועל ארה"ב", אמר מון קיון-סיק, מומחה צוללות מאוניברסיטת הניאנג בסיאול.
בריאן יוז, דובר המועצה לביטחון לאומי בארה"ב, התייחס לפרסום ואמר כי ארה"ב אומנם מודעת לטענות אך אין לה בשלב זה פרטים נוספים. "ארה"ב מחויבת להשלמת פירוז גרעיני של קוריאה הצפונית", אמר. המהלך הזה מגיע לאחר חזרתו לבית הלבן של טראמפ, שלפי שעה לא ברורה המדיניות הקרובה שלו לקוריאה הצפונית וקים ג'ונג און, אך הוא אותת כי ירצה להיפגש איתו שוב ולנסות להידבר איתו.
הצוללת בעלת ההנעה הגרעינית החדשה של קוריאה הצפונית היא חלק מרשימת נשקים ואמצעי לחימה מתקדמים שחשף קים בשנת 2021, אז חשף את כוונותיו לפתח מערכות נשק מתקדמות ואסטרטגיות. בין השאר הציג אז קים טילים בליסטיים בין-יבשתיים בהנעת דלק מוצק, נשק היפר-סוני, לווייני ריגול וטילים מתקדמים נוספים. מאז ניכר כי פיונגיאנג מצליחה לעמוד במטרותיה ולהצטייד בשורה של נשקים ייחודיים.
היכולת של קוריאה הצפונית לשגר טילים מתקדמים ממעמקי הים מסמנת התפתחות מדאיגה ביכולותיה, שכן קשה יותר לאתר ולזהות מבעוד מועד שיגורים כאלה. אחת השאלות המרכזיות היא כיצד מדינה כמו קוריאה הצפונית, מסוגרת ונתונה לסנקציות כבדות, הצליחה להשיג את כל המשאבים, הידע והטכנולוגיה הדרושים לפיתוח נשק מתקדם כזה ונשקים אחרים. אחת ההערכות המרכזיות היא כי רוסיה מסייעת לה בנושא, בין השאר בתמורה לאספקת חיילים, נשק ואמצעי לחימה מקוריאה עבור המלחמה באוקראינה. בשנתיים האחרונות חל זינוק ביחסי מוסקווה-פיונגיאנג, עם ביקור של פוטין בקוריאה הצפונית, והעמקת שיתוף הפעולה הביטחוני.
לפי ההערכות, הצוללת צפויה לעבור ניסויי מבחן בתוך שנה או שנתיים, לפני שתיכנס לשירות מבצעי פעיל. ההערכות הן כי לקוריאה הצפונית יש 90-70 צוללות המונעות במנועי דיזל, אך אלו מוגבלות לשיגור טילי טורפדו בלבד, ולא טילים בליסטיים או טילי שיוט. בשנים האחרונות ערכה קוריאה הצפונית ניסויים בשיגור טילים בליסטיים מתוך צוללות, אך מדובר בצוללת במשקל 2,000 טונות בלבד, בעלת צינור שיגור אחד, וייתכן כי לא מדובר בצוללת מבצעית פעילה – אלא בפלטפורמה ניסויית בלבד.