משרד ההגנה הבריטי הודיע היום (שלישי) בשעות אחר הצוהריים על אירוע ביטחוני חריג שהתרחש באזור נמל אלפג'ירה - סמוך לחופי איחוד האמירויות. בכלי תקשורת הבריטיים העריכו כי ייתכן שכוחות אירנים ניסו להשתלט על הספינה "אספלט פרינסס".
גורמים ביטחון ימי בכירים אישרו את החשדות והדגישו כי ייתכן שמדובר באחת מבעלות בריתה של אירן. במשרד החוץ האירני הכחישו את ההאשמות על ניסיון חטיפה וטענו כי מדובר ב"דיווחים חשודים".
British sources believe Asphalt Princess has been hijacked. They are working on the assumption Iranian military or proxies have boarded vessel https://t.co/2eETCX9i74
— Larisa Brown (@larisamlbrown) August 3, 2021
במקביל, בסוכנות הידיעות AP מדווחים על ארבע ספינות נוספות שאיבדו שליטה בנסיבות לא ברורות באותו האזור. לספינות "קווין אמת'ה", "גולדן בריליאנט", "ג'אג פוג'ה" ו-"אביס" שאיבדו שליטה אין כעת יכולת להפעיל את מנועיהן או לשלוט במערכת ההיגוי.
מקור האירוע בחופי האמירויות ונסיבותיו עדיין בבדיקה. בערוץ תקשורת המזוהה עם משמרות המהפכה העריכו מוקדם יותר היום כי ייתכן שמדובר במכלית סינגפורית שנתקלה במוקש ימי. עוד דיווחו באמירויות כי ככל הנראה לא מדובר במתקפה פיראטית, אלא באירוע צבאי. לפי שעה נבחנת אפשרות גם למתקפת כטמ"מים (כלי טיס מאוישים מרחוק).
אירוע חריג זה מגיע על רקע תקיפת הספינה הישראלית, שמפעיל איש העסקים איל עופר. באירוע, שהתרחש ביום שישי האחרון, נהרגו שני אנשי צוות כתוצאה מהפגיעה - האחד אזרח רומני והשני אזרח בריטי. תקיפה זו התבצעה ככל הנראה על ידי מל"ט מתאבד שפגע בגשר הספינה. זו הפעם הראשונה שבה תקרית מסוג זה מסתיימת עם נפגעים בנפש.
חברת הספנות בבעלות איש העסקים הישראלי איל עופר אישרה כי מדובר בספינה יפנית שמנוהלת על ידה: "אנחנו יכולים לאשר כי היה חשד לתקרית פיראטית על סיפון המיכלית 'מרסר סטריט'... אנחנו בקשר עם הרשויות הימיות בבריטניה - ונספק מידע בהמשך".