כחצי שנה עברה מאז שהתפרץ נגיף הקורונה לראשונה בסין, ומאז חוקרים ברחבי העולם עובדים במלוא המרץ בניסיון להבין את תכונותיו ולייעל את המאבק בו. אחת השאלות המרכזיות שהתעוררו במרוצת החודשים האחרונים היא השפעת הנגיף על ילדים, שמספר החולים בקרבם זעום לעומת מבוגרים. כעת, מקרה מבחן של ילד בן 9 ממזרח צרפת מעסיק במיוחד את עולם המדע, לאחר שנודע כי בא במגע עם יותר מ-170 בני אדם אחרי שחלה, אולם לא הדביק אפילו אחד מהם.
לעדכונים נוספים ושליחת הסיפורים שלכם - היכנסו לעמוד הפייסבוק של החדשות
חוקרי ארגון בריאות הציבור בצרפת עקבו אחר תנועות הילד, פגישותיו והתסמינים של המחלה בגופו כדי לבדוק האם ועד כמה ילדים מפיצים את הנגיף. מהחקירה התברר כי בן ה-9 היה בין המקרים שקשורים ל"מפיץ העל" סטיב וולש, איש העסקים שהפך לבריטי הראשון שנמצא חיובי לקורונה לאחר שהשתתף בכנס מכירות בסינגפור בינואר. וולש העביר את הנגיף מבלי משים, כשהצטרף לעשרה מבוגרים בריטים ולמשפחה בת חמש נפשות בבקתה באתר סקי צרפתי.
מרבית אורחי הבקתה נדבקו בנגיף והעבירו אותו הלאה באתר הסקי ובבתי ספר לגלישה, וכך נדבק גם בן ה-9. החקירה האפידמיולוגית העלתה כי הילד לא העביר את הנגיף לאיש, למרות שבא במגע עם 172 בני אדם ששהו בהסגר כאמצעי זהירות. דוח תחקיר על מחלות זיהומיות קליניות מתאר כיצד פיתח את מחלת הריאות שנגרמת מהידבקות בקורונה, Covid-19, לצד שפעת והצטננות. את שתי המחלות האחרונות הוא העביר לאחיו, אבל אף אחד מהם לא חלה בקורונה.
קוסטאס דניס, אפידמיולוג במשרד הבריאות הציבורי של צרפת, התייחס למקרה בשיחה עם סוכנות הידיעות הצרפתית AFP, והסביר כי ייתכן שילדים שחלו מפיצים את הנגיף פחות ממבוגרים - מה שיכול להשפיע על מדיניות המאבק במדינות שונות ברחבי העולם. "ילד אחד, שנדבק גם בנגיפי נשימה אחרים, למד בשלושה בתי ספר לסקי כשהוא סימפטומטי, אך לא העביר את הנגיף", אמר החוקר. "מה שמצביע על דינמיקת העברה אחרת בפוטנציה".
מחקירת המקרה עולה כי לבן ה-9 היו רק תסמינים קלים, וכשנבדקה נוכחות הנגיף בגופו היא הייתה כה מזערית עד שבקושי ניתן היה להבחין בה. מסתמן כי רמת הזיהום הנמוכה מסבירה מדוע הוא לא הדביק אנשים אחרים. החוקרים מאמינים כי מכיוון שלילדים יש תסמינים קלים בלבד, הם עשויים להעביר את הנגיף הרבה פחות ממבוגרים נגועים. "ילדים עשויים להיות מקור לא יעיל להעברת הנגיף החדש", כתבו בדוח התחקיר.
לא ברור מדוע ילדים מצליחים לדחות את הנגיף, אך מדענים רבים חושדים כי התגובה החיסונית שלהם מצליחה איכשהו לנקות את הזיהומים במהירות רבה. הדוח על בן ה-9 מגיע על רקע העובדה שחוקרים ב-UCL, מוסד מחקרי המשוייך לאוניברסיטת לונדון, הגיעו החודש למסקנה כי לסגירה של בתי ספר ככל הנראה תהיה השפעה קטנה בלבד על התפשטות הנגיף, וכי יש לשקול זאת כנגד העלויות החברתיות והכלכליות הקשות. זאת, בצל כך שעשרות מדינות כבר סגרו את בתי הספר שלהן כדי להאט את התפשטות הנגיף.
למרות הממצאים החשובים, תפקידם של ילדים בהפצת הנגיף הוא עדיין בגדר אחת התעלומות העיקריות של מגפת הקורונה, ואף על פי שניכר כי מספר הילדים שסובלים מהמחלה בצורה קשה זעיר לעומת המבוגרים - השאלות הפתוחות עדיין רבות. פרופסור ג'ונתן בול, וירולוג מאוניברסיטת נוטינגהאם, הדגיש בפני ה"גרדיאן" את חשיבות המחקר בנושא: "הבנה טובה יותר של מי אחראי להעברת הנגיף, ומתי במהלך התקדמות המחלה הוא מעביר אותו, היא חלק חשוב ביותר של הפאזל". על כך הוסיף והדגיש: "עדיין אין לנו שום תובנה אמיתית על הנגיף".