בעולם המערבי יש תמימות דעים: המונדיאל הזה נקנה בכסף, בהרבה מאוד כסף מלוכלך. מאז 2010 שעה שספ בלאטר שלף את המעטפה המפורסמת עם השם של קטאר, החלה תיבת פנדורה בגוף החזק ביותר של הכדורגל העולמי. לא פחות מ-16 חברי הוועד הפועל של פיפ"א, שהצביעו על אירוח גביע העולם ברוסיה 2018 וקטאר 2022 נחקרו ו/או הועמדו לדין ו/או הושעו מכל פעילות בארגון בעקבות פרשות שחיתות הנגועות בעיקר לאירוח המונדיאל הראשון במדינה ערבית.
ואחרי שאמרנו את כל זה, ברמה הספורטיבית כנראה שעוד נתגעגע למונדיאל בקטאר. זו עלולה להיות הפעם האחרונה שנראה בימי חיינו מונדיאל של 32 נבחרות, בטח כל עוד פיפ"א תמשיך לעשות פוליטיקה על חשבון הכדורגל והאוהדים. באפריל 1994, החליט ז'ואאו האבלנז', מהנשיאים המלוכלכים ביותר של הארגון, להגדיל את הטורניר מ-24 נבחרות ל-32 נבחרות החל מ-1998, כדי למשוך אליו עוד ועוד קולות שיעזרו לו להבחר שוב לראשות פיפ"א, כיסא בו אחז מאז אמצע שנות השביעים. הנשיא הברזילאי בחר בסוף שלא להתמודד (בעקבות תרגיל שעשה לו בלאטר), אבל הרפורמה יצאה לדרך בצרפת 1998.
מעז יצא מתוק, שכן הפורמט החדש של גביע העולם הצדיק את עצמו ברמה הספורטיבית ואפילו המקצועית. שמונה בתים של ארבע נבחרות יצרו איזון בין כל הבתים ושמו קץ לשיטה הקודמת, בה מספר לא שווה של נבחרות עלו מכל בית (4 מ-6 המדורגות במקום השלישי עלו לשמינית הגמר במונדיאלים של 1986-1994, בדומה למה שקורה ביורו מאז 2016). נבחרות קטנות יותר קיבלו הזדמנות להגשים חלום ולהעפיל לאירוע הכדורגל החשוב ביותר, והפערים לא באמת גדלו, חרף החששות מתוצאות אסטרונומיות. למרות הגדלת הטורניר, ארבע אלופות עולם נמחקו כבר בשלב הבתים בחמשת הטורנירים האחרונים - דבר שקרה רק פעם אחת קודם לכן, ב-1966. הטורניר צבר פופולאריות עצומה ונמצא בשיא פריחתו ספורטיבית, שיווינית וכלכלית.
אלא ששנה אחרי שנכנס לתפקיד כנשיא פיפ"א, ג'יאני אינפנטינו, שירש למעשה את בלאטר המודח, הוביל לשינוי השיטה במונדיאל 2026 ואחרי ההצבעה בקונגרס, הוחלט על הגדלת הטורניר ל-48 נבחרות, כלומר גידול של 50 אחוז מהנבחרות בהשוואה לקטאר 2022. "יותר מדינות יכולות עכשיו לחלום על עליה לטורניר", אמר אינפנטינו על ההחלטה ב-2017 שלמעשה תעצב את כל תקופת כהונתו במשרד המושמץ שהוא עומד בראשו. "אין דבר גדול יותר מגביע העולם שיכול לקדם ולפתח את הכדורגל במדינות העולם. אנחנו צריכים לעצב את התחרות ברוח של המאה ה-21. כדורגל הוא לא רק עבור האירופים והדרום אמריקאים", הוסיף האיטלקי שהתפרנס מהכדורגל האירופי והיום יורק לצלחת שלו.
מובן שההחלטה הזו נתקלה בהתנגדות רחבה מצד האירופים, שהאשימו את אינפנטינו, בכך שבחר בפוליטיקה על פני רווחת הכדורגל, כדי לזכות בעוד קולות של מדינות באסיה, אפריקה ומרכז אמריקה שיבטיחו את כהונתו, כפי שעשו החברים האבלנז' ובלאטר בעבר. נשיא ההתאחדות הגרמנית בזמנו, רינהרד גרינדל, טען כי הגדלת הטורניר ב-16 נבחרות נוספות תפחית את האיכות של הכדורגל במהלך גביע העולם - טענה שחוזרת על עצמה על ידי אוהדים ופרשנים ברחבי העולם. קולות ההתנגדות נשמעו, אבל כמו בכל החלטה הרסנית של פיפ"א, אף אחד לא באמת יכול להחזיר את הגלגל לאחור.
ואם חשבתם שפה מסתיימת הבעיה, אז לא. אם צוללים פנימה לפיצוח השיטה של 48 נבחרות, מגלים חורים אדירים ועיוות שזועק לשמיים. פיפ"א קבעה ב-2017 שהמונדיאל הבא יתקיים במתכונת של 16 בתים של שלוש נבחרות, כאשר הראשונות יעלו לשמינית הגמר ולמעשה הפיינליסטיות ישחקו שבעה משחקים בדיוק כמו בפורמט הנוכחי. מספר המשחקים יגדל מ-64 ל-80, כאשר ניתן יהיה לעמוד בלוחות הזמנים ולקיים את הטורניר במסגרת של 35 ימים בקיץ 2026. לכך יש לציין את הבעייתיות בחלוקת הכרטיסים הנוספים. הקונקא"פ יקבל למשל 6 כרטיסים במקום 3.5. דרום אמריקה תקבל שבעה כרטיסים, מה שייתר לגמרי את משחקי המוקדמות ואופ"א? היא כמובן קופחה כהוגן ותקבל רק שליש מהכרטיסים למונדיאל המפלצתי בארה"ב, קנדה ומקסיקו.
המשמעות של 16 בתים של 3 נבחרות היא הרסנית ונוגדת את עיקרון הפיירפליי שפיפ"א כל כך דוגלת בו, לכאורה. מאחר וכל נבחרת תשחק פעמיים בלבד בשלב הבתים המוקטן, הרי שבחלק מהמקרים אחת מהשלוש תחכה לתוצאה של המשחק האחרון בשביל לדעת מה יעלה בגורלה. בעיה אחרת שתתעורר היא במצב שבו נבחרת אחת תנצח את שני המשחקים הראשונים, והמשחק בין המפסידות למעשה יהיה לפרוטוקול בלבד. בעיה שלישית היא במצב שבו שלושה משחקים יסתיימו באותה תוצאה (למשל 1:1), יצטרכו להכריע מי השתיים מבין השלוש שתעלנה בשובר שיוויון בעייתי כמו כרטיסים צהובים ואדומים, דירוג פיפ"א או פנדלים, כפי שאינפנטינו רמז. כלומר בכל מקרה, ערך התחרותיות יפגע משמעותית.
פיפ"א מודעת לרחשי הקהל וצפויה לעבור פעם נוספת על הפורמט במהלך השנה הבאה כדי למצוא איזשהו פיתרון לפגם שהיא בעצמה יצרה, כך לפחות מבטיחים בארגון. "אני חושב שזו דאגה אמיתית", הודה חבר הוועד הפועל של פיפ"א ויקטור מונטאגליאני, "אם פיפ"א תרגיש שהיא צריכה לעבור מחדש על השיטה, כך יקרה. זה צריך להעשות באופן שיטיב עם הטורניר ומתוך שיח עם כל הגופים שאחראים על הטורניר, הכל כדי לשמור על מסגרת של טורניר שיתקיים על פני מקסימום 35 ימים".
FIFA World Cup 2026: FIFA confirms a new format:
— City Chief (@City_Chief) January 10, 2017
48 Teams
16 Groups
3 Teams Per Group
Top 2 Teams Go Through pic.twitter.com/zYR5bfN1SQ
אינפנטינו לא הסתפק כמובן בהגדלת המונדיאל. לפני שנה הוא תמך בהצעה השערורייתית של ערב הסעודית לקיים את המונדיאל כל שנתיים - דבר שיכול היה לפגוע במפעלי הנבחרות כמו היורו או הקופה אמריקה, בליגות המקומיות, במפעלי הקבוצות השונות, בכדורגל הנשים והנוער, לשבש לחלוטין את הלו"ז, לפגוע בבריאות השחקנים, להוריד את ערך הטורניר עצמו ומה לא. למרבה השמחה, ההצעה הזו ירדה מסדר היום ולא עלתה לקונגרס בעקבות האיומים של אופ"א וההתאחדות הדרום אמריקאית.
ואם כל זה אינו מספיק, אז בחודשים האחרונים החלה להיוולד הצעה של ערב הסעודית לאירוח המונדיאל ב-2030 יחד עם מצרים ויוון - בביד שיתפרס על פני שלוש יבשות ויהיה חייב להתקיים בחורף, בעקבות תנאי מזג האוויר הבעייתיים בסעודיה, עוד מדינה דיקטטורית ואכזרית. אם ההצעה הזו תעבור היא יכולה להכניס לכיס הקטן את הבעיות של קטאר 2022. למרות כל הביקורות המוצדקות על המונדיאל הנוכחי, זה יהיה כנראה הטורניר 'השפוי' האחרון של דורנו. כל עוד פיפ"א מנהלת את העניינים, הוא ימשיך להתלכלך לנגד עיננו, ולעזאזל הכדורגל. אגב למי שתהה, איפנטינו צפוי להבחר בפעם השלישית לנשיאות פיפ"א בשנה הקרובה. אף אחד לא יתמודד מולו.
