בדרך לדרמה עולמית? לפי דיווחים ברחבי אירופה, חודשיים לפני שריקת הפתיחה - פיפ"א מתכוננת לתרחיש "אימים" בו איראן לא תוכל או לא תורשה לשחק במונדיאל בארצות הברית, ובמצב כזה היא מתכננת טורניר בהשתתפות 4 נבחרות, שאחת מהן תחליף את איראן. המשתתפת הבולטת היא איטליה, שהפסידה במשחק גמר הפלייאוף לבוסניה ועשויה להחמיץ מונדיאל שלישי ברציפות.
ימים בודדים לאחר המתקפה של ארצות הברית, המארחת את כל משחקיה של איראן במונדיאל, הודיע יו"ר התאחדות הכדורגל האיראנית כי הוא לא רואה מצב בו הנבחרת תשחק בגביע העולמי. כעבור כשבועיים הרגיע נשיא פיפ"א ג’אני אינפנטינו ואמר כי איראן תשחק, אך הוא סירב להעביר את משחקיה למקסיקו. כעת, עם המשך המתיחות, שוב לא ברור האם הנבחרת האיראנית בכלל תוכל להיכנס לארצות הברית.
לפי דיווח של ‘RMC ספורט’, המתבסס על מידע ב’אתלטיק’, בפיפ"א כבר דנים באפשרות לקיים פלייאוף חריג, שיכלול שתי נבחרות מאסיה ושתי נבחרות מאירופה מבין אלו שלא העפילו לטורניר. במקרה כזה, איטליה נחשבת למועמדת כמעט בטוחה לתפוס אחד משני המקומות האירופיים, בזכות הדירוג הגבוה שלה.
הדיווח ממשיך ואומר כי לפיפ"א יש סמכות להחליט באופן בלעדי מי תחליף נבחרת שתפרוש, וגם אם איראן לא תשתתף, ההערכה היא שהמחליפה הסבירה ביותר תגיע דווקא מאסיה. גם נבחרת איחוד האמירויות הוזכרה כמועמדת אפשרית להשתתף בפלייאוף כזה, לאחר שהודחה על ידי עיראק.