ביום שישי נבחרת ישראל תחל את דרכה בליגת האומות, עם המשחק בדברצן מול בלגיה ושלושה ימים לאחר מכן היא "תארח" את איטליה בבודפשט. אז חוץ מהעובדה שישראל תשחק בדרג א`, שבסיומו יש אפשרות תיאורטית גם לזכות בתואר (תאורטית בלבד...), הטורניר הזה ישפיע באופן משמעותי על דרכה של נבחרת ישראל במוקדמות מונדיאל 2026.
לפני שנגיע למוקדמות המונדיאל, נזכיר את השינוי שעשתה אופ"א במבנה ליגת האומות. עד עתה ארבע הנבחרות שסיימו ראשונות בארבעת הבתים של דרג א` לטורניר פיינל-פור (שני משחקי חצי גמר וגמר). כעת אופ"א הוסיפה סיבוב נוסף, רבע, גמר, שיתקיים במרץ 2025 (בשיטת בית וחוץ), וישתתפו בו שתי הראשונות מכל בית. כלומר שתיים מבין צרפת, איטליה, בלגיה וישראל. הפיינל פור יתקיים בין ה-4 ל-8 ביוני 2025. אם ישראל תסיים במקום השלישי יהיו גם לה שני משחקי פלייאוף, מול אחת הנבחרות שתסיים במקום השני בדרג ב`. אם ישראל תסיים במקום הרביעי, היא תרד אוטומטית לדרג ב`.
ועכשיו למוקדמות המונדיאל, כאשר למעט אירופה ואוקיאניה, המשחקים כבר יצאו לדרך בכל יתר היבשות (דרום אמריקה, אפריקה, אסיה וקונקקא"ף). כידוע במונדיאל שיתקיים בארה"ב, מכסיקו וקנדה ישתתפו 48 נבחרות לעומת 32 בעבר. מאירופה יעפילו 16 נבחרות, במקום 13 בעבר. ועכשיו זה מתחיל להיות מעניין – וקשור לליגת האומות.
רק אחרי שיסתיים שלב הבתים בליגת האומות, ב-18 בנובמבר, ותיוודע זהותן של 24 הנבחרות שישחקו במשחקי הפלייאוף השונים (יש כאלו בשלושת הדרגים הראשונים), יהיה אפשר לקיים את הגרלת מוקדמות המונדיאל. אגב, התאריך עדיין לא נקבע סופית, אבל זה יקרה כנראה בדצמבר.
54 הנבחרות האירופאיות יוגרלו ל-12 בתים, אבל לא שווים. יהיו 6 בתים של 4 נבחרות ו-6 בתים של 5 נבחרות. כל 8 הנבחרות שיעפילו לרבע גמר פלייאוף ליגת האומות יהיו כמוהן בבתים הקטנים, של 4 נבחרות. משחקי הבתים הללו (של 4 נבחרות) יתקיימו בספטמבר, אוקטובר ונובמבר 2025, כלומר בתחילת העונה הבאה. משחקי הבתים שבהם 5 נבחרות יתחילו או במרץ 2025 (לנבחרות שאין להן משחקי פלייאוף) או ביוני 2025 (לנבחרות שישתתפו בפלייאוף).
כאמור 12 מנצחות הבתים יעפילו אוטומטית למונדיאל. על 4 הכרטיסים הנוספים יתמודדו 12 הסגניות בצירוף 4 הנבחרות הטובות ביותר בליגת האומות, שלא סיימו באחד נשני המקומות הראשונים במוקדמות המונדיאל. 16 הנבחרות הללו ישחקו בפלייאוף של משחק אחד (לא בית וחוץ): 8 משחקי חצי גמר (26 במרץ 2026) וארבעה משחקי גמר (31 במרץ 2026) – שהמנצחות בהם יעפילו למונדיאל 2026.
באשר לנבחרת ישראל, אם היא תסיים באחד משלושת המקומות הראשונים בליגת האומות, יהיו לה לפחות עוד שני משחקי פלייאוף ב-20 וב-23 במרץ 2025. ואז היא תתחיל את משחקיה במוקדמות המונדיאל ביוני או בספטמבר 2025. אם היא תסיים במקום הרביעי והאחרון (די הגיוני בהתחשב ביריבות ובהיעדר הביתיות), היא תתחיל את דרכה במוקדמות המונדיאל במרץ 2025 ויהיו לה 8 משחקים, עד נובמבר.
אבל גם אם זה יקרה, יש לישראל סיכוי סביר לשחק בפלייאוף העלייה למונדיאל במרץ 2026, בשל היותה בדרג א` של ליגת האומות, מה שיקנה לה מיקום סופי גבוה, בהתחשב בכך שמרבית הנבחרות בדרג א` יסיימו את המוקדמות בשני המקומות הראשונים. ה-15 האחרות הן קרואטיה, פורטוגל, פולין, סקוטלנד, איטליה, בלגיה, צרפת, הולנד, הונגריה, גרמניה, בוסניה, ספרד, דנמרק, שוייץ, סרביה.
בשורה התחתונה, שני דברים עדיין לא ברורים: כיצד ידורגו הנבחרות בהגרלת המונדיאל (ייתכן כי על בסיס דירוג פיפ"א ו/או דירוג ליגת האומות), ועל סמך מה יעלו 4 הנבחרות מליגת האומות לפלייאוף. אופ"א עדיין לא ניפקה הסברים.
